Оин немедленно исправился, приложив руку к груди и склонив голову, и маг продолжил:

— Ну, конфет у меня не было, а был только я сам. Ты же знаешь, я могу, когда надо, быть ванильно-карамельным, сладким до розовых соплей, — тут уже мы с гномом хихикнули вдвоём, я потому что знал это и даже видел много раз, а гном потому что не очень в это поверил, да и трудно было поверить, глядя на делового сейчас, взрослого и умного эльфа, что он такое себе позволяет. А ведь позволяет, да, и даже довольно часто, и ничего с этим не поделаешь, хоть Далин и пытался его пристыдить много раз, практически в каждом аэропорту на нашем пути пытался, но ничего с этой расовой, так сказать, особенностью Арчи поделать так и не смог. — Но тут это не проканало, хоть и очень помогло. Тут потребовалась вся моя искренность, такие дела, а не ваниль с карамелью. Пришлось мне ей открыться полностью, штурман, полное доверие в обмен на полное доверие. Обещать ничего не обещал, ума хватило, просто показывал и рассказывал, как тут хорошо да как её тут ждут. Я, лес, Мир, гном вот этот, новая жизнь, новые возможности, новое тело — хватило для начала. Да ты ещё помогать начал, метод кнута и пряника во всей своей красе, молодец.

Я лишь пожал плечами, хорошо было ему говорить сейчас, он тогда видел одно, а я другое. И вот этому другому полностью довериться я бы не смог никогда. Это ведь не шутки, это всерьёз, потому что полное доверие одновременно обозначает и полную беспомощность.

— Что-то не припомню я, — мне даже не пришлось напрягать память, — чтобы ты не был таким же молодцом ни в одном из мест, куда бы нас только не заносило. Обычно ты не церемонишься, с загадками-то.

— Так, стоп, ты думаешь, что я тебе это в укор говорю, что ли? — неподдельно удивился Арчи. — Наоборот, штурман! Древним доверять — это дураком надо быть, причём полным!

Честно скажу, хоть я и решил уже всё для себя, но от души отлегло, когда увидел, что друг меня понимает. Поступай как должно, а там будь, что будет, — означает прежде всего принятие последствий. Принимай их и не жалуйся, если натворил дел, вот и всё.

— Полегчало? — заулыбался он, глядя на меня. — Ну, едем дальше. Ты, значит, там внизу шантажом и почти что пытками занимаешься, а я тут, наверху, совсем даже наоборот. Об одном только молился, чтобы она нас с тобой не связала, чтобы не поняла, что мы вместе. Не смог бы я ей тогда ничего объяснить, а врать нельзя было по определению.

— Да поняла она это, — перебил я его, — мы же с ней по-чесноку разговаривали. Я от Веги правды добивался шантажом, конечно, но и сам тогда ничего от неё не скрывал. Доверием это не назовёшь, понятное дело, но откровенным разговором вполне себе можно. Иди, говорю, туда, там тебя ждут, вот она и пошла.

— Ну да, — по-простонародному почесал в затылке Арчи, — ты же рассказывал. Но я ж тогда этого не знал! И, штурман, если бы я не знал ещё тебя, как облупленного, то испугался бы вместе с ней, когда ты там выключение или перезагрузку эту самую затеял. Страшно ей было очень. Но, хвала Единому, всё прошло штатно, что не может не радовать. И это лучшее событие за последние много лет. Хотя чего это я, тут таких событий пяток за месяц, уж очень мы жить весело стали.

— Это так, — Оин солидно согласился с ним. — Насчёт события. Насчёт веселья не знаю. Попы людские говорят, от лукавого оно.

— Да наплевать, — отмахнулся от него Арчи, — и потому наплевать, что нет в нашем мире того, о ком они говорят. Сгинул вместе с Древними. Чуть позже здесь у тебя в гостях, скорее всего, Лара объявится, для тебя Пресветлая Лаириэн, слышал небось? — гном ошарашенно кивнул, и маг продолжил, — вот можешь с такими вопросами к ней потом подойти, она такое любит. И не вздумай ей при встрече карамультуком своим грозить, штанов не удержишь, понял?

— А как узнать, что это она будет? — всерьёз забеспокоился Оин, — ну, чтоб не влететь мне? Про неё я много разговоров слышал, и саламандрам нашим она первый друг, но ни разу лично не видел.

— Будет или с нами, или одна, — прикинул Арчи возможные варианты. — Если одна, то на лошади и с собакой, просто запомни это и уже не перепутаешь. И хватит меня отвлекать Оин, ну до чего ты занудный, задолбал! Нет от вас, гномов, спасения, что в экипаже, что здесь!

Гном снова сделал вид, что зашивает себе рот, а я улыбнулся, представив его будущую реакцию на эту лошадь и эту собаку. Арчи оставил место для сюрприза, хоть и сказал вроде бы правду, но не всю.

— Значит, выключил ты там её, — маг посмотрел на меня, — и началось. Действовать надо было быстро, это ж была практически клиническая смерть, в какой-то момент она просто не существовала. Но потом ты там поддал жути вовремя, я на себя потянул, лес помог, браслет силы дал, и справились. Вроде просто звучит, да, но что я тогда пережил, это ж не рассказать словами. А ещё помогло то, о чём я забывать в последнее время начал. С вашей подачи я за эти семь лет в экипаже совсем от своих лесных корней оторвался, а тут мне о них напомнили, и стал я для них, для леса и для дриады, свой в доску, по рождению и по душе. Вот вроде и делом занят был, важным причём, а ощущения были как в детстве, когда меня первый раз в Эльфийский Лес вывезли и я там для него открылся. Словом, на неудачу шансов уже не было.

Арчи вздохнул, вспоминая свои то ли давние, то ли нынешние ощущения, и продолжил:

— Я держал на себе всё, и крепко держал, но когда она открыла глаза и посмотрела на меня заново, чуть не потерялся, такие дела. Не учили меня такому, да и я сам себя к подобному не готовил, пришлось наизнанку вывернуться, чтобы вывезти. Вы уж извините, друзья, но детали вам знать без надобности, это ведь уже не только моя тайна.

Я пожал плечами, соглашаясь, да и Оин не протестовал.

— Там много чего было, — медленно перебирал Арчи события в памяти, — и как она осознавала себя, и как осваивалась в новом теле, и проверяла возможности, и радовалась, и знакомилась с Миром, и Лес её своей хозяйкой назначал, и все духи неприкаянные присягали ей на верность, всего не расскажешь. Но — всё происходило под моим чутким руководством, а это главное! И именно поэтому там всё по большей части получилось так, как мне бы хотелось, а по меньшей мере так, как я бы не возражал. И от этого, Оин, твой лес теперь не просто лес, а единственный, наверное, сейчас по всей Ойкумене живой лес с живой хозяйкой, — можешь, кстати, немедленно начинать эти гордиться! Прежде всего потому, что тебе в нём опасаться уже нечего — они тебя за своего принимают.

— Это хорошо, — степенно кивнул гном, тщательно пряча некоторое облегчение, — что за своего. Привык я здесь. Но всё же, Арчи, давай без непонятных слов, да и про змею ты так и не рассказал. Бояться её, нет?

— Насчёт непонятных слов, — тут же ухватился за это маг, — ух, как я тебя понимаю! Ух, сколько их сегодня было! А змея — что змея, теперь это и не змея вовсе, теперь это коммуникационный модуль с защитными функциями, если я правильно всё запомнил. Северная часть там бегает, а клиентская вот, у меня на пальце. Знать бы ещё, причём здесь север.

С этими словами Арчи вновь показал мне и Оину кисть правой руки с красующимся на ним кольцом в виде всё той же змейки-ящерки.

— Я теперь, если надо, — похвалился только мне он, — могу из любого места к ней туда прыгнуть, хоть с Архипелага! Обратно, правда, уже своим ходом придётся, но то такое. А какую связь она даёт, ты бы знал, штурман! Можно просто, можно глазами змеи на всё смотреть, а можно и с эффектом присутствия, на основе сетевого аватара! Но это ещё бета-версия, как Вега говорит, там дорабатывать много придётся, управиться бы за три недели-то. Идея, кстати, от тебя пришла, вспомнил я, как ты к Лариске прыгал через речку с острова, мы тогда обсуждали, как дальше жить будем, вот она и ухватилась. И браслет под руку сам подлез практически, мол, давайте из меня делайте, я как раз для