сок пошёл, потёр половинки друг о дружку до небольшой пенки по бокам и протянул их нам.

— Держите, только мёда кладите на один укус, чтобы не уляпаться, вот и всё, — подбодрил нас он. — Давайте-давайте, пробуйте, в этом деле мне верить можно.

Верить ему в этом деле и правда было можно, так что и я попробовал, и Вега тоже. Вкус мёда усилился и стал немного другим, огурцы же стали какими-то нежными, что ли, в общем, получился идеальный деревенский десерт и очень странно, что в наших краях о нём и слыхом не слыхивали.

— Вещь, — как можно более авторитетно заявил я, проглотив откушенное. — Вега, а тебе как?

Она всё ещё ела, прислушиваясь к своим ощущениям, поэтому бодро отсалютовала мне половинкой огурца, показывая, что всё хорошо. Я кивнул в ответ и чуть было не упал с ведра, потому что попытался расслабленно откинуться на отсутствующую спинку. Дриада весело, ничего не стесняясь и ничего не смущаясь, хихикнула в ответ на такую комедию положений и на мою улыбку, лёд в отношениях был сломан окончательно и она стала своей в доску, хоть в экипаж её бери.

Но больше всех обрадовался этому Арчи, у него прямо камень с души упал, это было видно, всё-таки среди нас он был самым тонко чувствующим, куда там до него Оину, просто ко всему прочему ещё и умён был Арчи до безобразия, и в руках держать себя умел. А ещё он был очень деловым, ценил время и от этого особенно любил, чтобы дела делались быстро, поэтому маг снисходительно дал Веге доесть огурец и только потом встал с места.

— Если всё пучком, чего рассиживаться? — заявил он удивлённо посмотревшей на него дриаде. — У нас, между прочим, противопожарные учения по плану. А штурман наш и сам никуда не убежит, и мёд посторожит, к нему теперь можно в любое время наведаться, пожрать в хорошей компании он любит больше всего на свете. Так что вперёд, Вега, нас ждут великие дела!

Девушка встала, с улыбкой развела руками и посмотрела на меня, отведя от Арчи подозрительно тёплый взгляд, мол, и время не ждёт, правда что, и дела на самом деле великие, без обману.

— Да идите, чего уж там, — мне пришлось махнуть на них рукой, — если надо. А я тогда рыбки всё-таки половлю, давно мечтал.

Арчи на прощанье пожелал мне ни пуха, ни пера, попутно объяснив Веге, что это такое, и они пошли по своим делам без всяких расшаркиваний и церемоний, как в экипаже и принято, а я пересел на его место да налил себе чаю. Требовалось в тишине пережить только что произошедшее, закрепить это в себе, и лучше всего это делать на нормальном стуле со спинкой, а не на перевёрнутом ведре.

Я пил чай, ел жареную колбасу с хлебом, смотрел на озеро и понимал, что теперь могу в этом лесу гулять где только захочу, причём на правах друга, а не гостя. И что надо будет обязательно походить по нему, погулять, посмотреть что там к чему, но не лезть им под руки, не отвлекать, и совсем хорошо будет, если я найду, где смогу Веге по-дружески помочь. Вот тогда совсем хорошо будет. И не потому, что я хочу подмазаться к ней или сделать её обязанной мне за эту помощь, нет, а потому, что прав Арчи, совместная работа сближает лучше всего на свете. Одна напряжённая, плотная рабочая смена вместе, с преодолением трудностей и превозмоганиями, с победой над ними, вполне себе заменяет месяц знакомства или три попойки, как по мне.

Но тут метрах в пяти от меня булькнула хвостом по воде излишне резвая рыбка, и я пересел на доски причала, выкинув из головы всё лишнее. Завтра, всё это завтра, или вообще послезавтра, а сейчас меня ждут удочка и поплавок, зря я, что ли, так тщательно всё это готовил.

— Время забрасывать удочку и время вытаскивать её, — заявил я непонятно кому себе под нос, как будто оправдываясь в чём-то. — Время обнимать, и время уклоняться от объятий. Всему своё время.

Глава 17

В которой герои вновь отправляются в путь

Следующие три недели пролетели слишком уж быстро, как по мне. Причём если каждый отдельный день был длинным и насыщенным, даже если я старался изредка просто поваляться на боку, то вот все вместе они умудрились пройти чуть ли не за одно хорошее такое мгновение. Вроде только приехали, и на тебе, пора уезжать.

Арчи, причём понятно почему, на усадьбе появлялся редко, да и то только затем, чтобы рассказать нам об их новой совместной с Вегой затее и предупредить, чтобы мы с гномом не сильно удивлялись, если вдруг что-то такое увидим. Оин, кстати, изо всех сил следовал этому совету, он с независимым и гордым видом шарился по лесу и по усадьбе, как бы доказывая непонятно кому, что вот Вега, конечно, хозяйка леса, но он тут с ней чуть ли не на равных правах, потому что он есть хозяин усадьбы, и вообще лучше верить в доброе соседство, а кто тут главный, так это выяснять прямо лишнее.

Но всё равно, иногда даже мне приходилось закрывать открытый от удивления рот и чуть ли не пальцами возвращать приподнятые от того же удивления брови на место. Вот как-то раз сидим мы с Оином на балконе с утра и пьём чай из самовара, как и положено в добрых домах. Ветерок дует, птички поют, солнышко светит, всё как и должно быть. И тут на ближний берег, примерно в полукилометре от нас, выползает та самая зелёная змея, что выросла из моего магического браслета и совместными усилиями дриады и мага превратившаяся во что-то, ещё не виданное под этим солнцем. Она, ни на кого не обращая внимания, сходу присосалась к поверхности озера и за несколько минут смогла выхлебать кубометров сто воды, став в результате похожей на железнодорожную цистерну с головой и хвостом.

Насосавшись и раздувшись до предела, она лихо вильнула на месте, развернувшись на маленьком пятачке берега по-змеиному, нисколечко при этом не потеряв ни в скорости, ни в ловкости, и так же лихо умчалась в лес, не потревожив по пути ни кустика, ни деревца, километрах на шестидесяти в час верных. Это и были, как мы с гномом поняли, те самые запланированные противопожарные учения. Наши аэропортовские огнеборцы, наверно, оценили бы её по достоинству и зарыдали бы от зависти, а я же просто немного ошалело посмотрел ей вслед. Оин тоже, но виду постарался не подать, вроде как так и должно у них с Вегой быть, не с ведром же бегать в случае чего, в самом деле.

А мне стало очень любопытно, к чему ещё сумеют приспособить Арчи и Вега мой бывший браслет, мне лично уже ничего в голову не приходит, разве что проблесковые маячки с сиреной на неё присобачить, для завершённости образа. Но это мне и то только потому, что я задач под неё не вижу, ни для чего она мне уже не нужна, а вот у них сейчас полный простор для творчества, есть и задачи, есть и инструмент, есть силы и умения, а раз так, то за результат сомневаться не приходится. Но всё равно, лучше пусть приходит и предупреждает, мало ли что.

Мы же занимались много чем, но больше всего усилий положили, конечно, на бочки и на мёд. Причём Оин сначала осторожно и деликатно, а потом решительно и бесповоротно отстранил меня от их чистки и подготовки, уж слишком там было много мелкого и тщательного действия, причём магия была строжайше запрещена полуэльфом. Я-то думал, раз-два и в дамки, шлёп и готово, главное мёд по рецепту залить, но оказалось, что всё с точностью до наоборот. Оказалось, что заливать вообще никаких проблем, просто лей да смотри, чтобы лишняя муха внутрь не попала, а вот с подготовкой пришлось помучаться.

Чистить и распаривать, обрабатывать изнутри и снаружи, не пропуская ни одного, даже самого маленького участка, а потом ещё раз, для верности, а потом ещё раз, для гарантии, это было выше моих сил и вообще, я сюда не для этого приехал. Но пришлось, стиснув зубы, под чутким руководством гнома заниматься всей этой канителью плотно, потому что для Арчи это оказалось по-настоящему важно, до того дошло, что он чуть ли не попытался пожертвовать ради этих бочек своим сном, но я ему не дал.

А потому мы с Оином делали какие-то смеси из смолки, воска и живицы, плотно подгоняли крышки к бочкам, чтобы без малейшего просвета, там вообще было много кропотливых до занудства дел,