После этого она в изнеможении прислонилась к перилам, а пес, выглядевший совершенно по-идиотски, подбежал к Ксандеру поздороваться.

— Вот кому придет в голову надевать на собаку штаны?

— Тому, кто замучился напяливать на него этот проклятый воротник. Кевин закрепил его буквально намертво, но стоит мне отвернуться хотя бы на пять минут, и пес тут же избавляется от него. А в воротнике он врезается во все, что встретится ему на пути. Включая меня. Не сомневаюсь, что он делает это намеренно. Он просто ненавидит эту штуку.

— Воротник Позора?

— Да, пресловутый Воротник Позора. Так что теперь он носит Штаны Унижения. Но глупой собаке они, похоже, нравятся.

— Штаны Унижения. — Ксандер невольно улыбнулся. — Смотрю, ты прорезала дырку для хвоста.

— Шорты валялись у Кевина в машине. Когда-то он в них бегал. Что делать, приходится быть изобретательной.

— И как, по-твоему, бедный пес должен справлять свою надобность?

— Сам не догадался? — Наоми устало потерла бицепсы. — Я привела его во двор и сняла штаны, чтобы он сделал все, что требуется. А потом натянула опять. Так он, по крайней мере, не сможет вылизывать швы.

— Элис сказала, с ним все в порядке: — Присев рядом с ней на ступеньки, Ксандер потрепал пса по голове. — Я, кстати, принес деньги за половину счета.

— С ним-то все в порядке, а вот я без сил.

— Могу заказать пиццу.

— Да нет, спасибо. Я… черт бы все побрал! Да, закажи мне пиццу. Ноги у меня в синяках от воротника, а руки болят от борьбы с собакой — вес он, слава богу, набирает без проблем!

Пес притащил Ксандеру мячик, который прятал где-то поблизости.

— Только не швыряй. Ему нельзя пока бегать.

— Какую пиццу ты предпочитаешь?

— Что угодно, лишь бы без анчоусов.

Поняв, что никто не собирается с ним играть, пес опустил голову Наоми на колено.

— Как ты его назвала?

— Тэг, — со вздохом призналась она.

— Тэг.

Пес не распознавал пока своего имени, но это не помешало ему взглянуть на Ксандера с привычным обожанием.

— Что ж, удачная кличка.

Пару раз в неделю Кевин и Ксандер встречались за бутылкой пива. Порой они специально договаривались о встрече и приходили после работы к Лу, но чаще всего это происходило само собой.

Вот и сегодня случилось так, что Кевин заглянул к Ксандеру в гараж после поездки на пилораму и оптовый склад стройматериалов. Еще полтора часа ушло на работу с электропроводкой.

Кевин знал, как жонглировать работами. Дом Наоми был приоритетной задачей, но кроме него он занимался еще парочкой проектов. А это значило, что ему приходилось ездить от места к месту.

И вот теперь он хотел пива.

Двери гаража были закрыты, но это не значило, что Ксандера нет дома. Поразмыслив, Кевин выбрался из машины и направился в обход дома. Именно там находилась лестница, ведущая в квартиру его друга.

Завернув за угол, он услышал музыку — классику Rolling Stones. Раздавалась она из личного гаража Ксандера. Здесь он и нашел своего друга, который осматривал и приводил в порядок любовь всей своей жизни.

«Понтиак ГТО» 1967 года.

Или, как называл его Кевин, Авто Свиданий.

— И кто же эта счастливица? — Ему пришлось поднапрячься, чтобы перекричать Мика.

Ксандер бросил на него взгляд поверх хромированных панелей.

— Она сама. Ей требовалась небольшая полировка.

Поднявшись, он критически осмотрел свою работу.

Машина сияла, красный корпус ее блестел на солнце.

— Собираешься прокатиться? Могу составить тебе компанию.

— Не сейчас. У нас репетиция… — Ксандер бросил взгляд на циферблат, — примерно через час. Готовимся к свадьбе, которая пройдет в субботу в Порт Таунсенде. Кузина Лело.

— Да, да, я помню. Выкроишь пару минут для пива?

— Пожалуй. — Ксандер в последний раз осмотрел свою любимицу. — Приятный вечерок. Почему бы нам не устроиться на веранде?

— Давай, — согласился Кевин.

Вместе они поднялись в квартиру. Здесь находились кухня, гостиная и небольшая столовая.

Всю стену гостиной занимали книжные стеллажи, забитые бесчисленными томиками. Кевин сам смастерил их, как и те полки, что находились в небольшой комнатке, отведенной под кабинет. В спальне Ксандера высился книжный шкаф.

Открыв холодильник, Ксандер вынул пару бутылок пива, откупорил их и вышвырнул крышки в мусорную корзину.

Через спальню они вышли на крохотную веранду и уселись на два складных стула.

— Большая будет свадьба?

— Да. Жду не дождусь, когда все закончится. Невеста то и дело пишет мне эсэмэски, все время меняет список песен. Ладно, это мой заработок. — Устроившись поудобнее, он вытянул ноги. — Я видел те полки, которые ты сделал для дома Наоми. И плитку в ванной. Неплохо получилось.

— Ты был там?

— Да. Этот пес разгуливал в твоих шортах! По правде говоря, на нем они смотрятся лучше, чем на тебе.

— Это было разумное решение. Не знаю, как ему удавалось стянуть воротник, но шорты спасли ситуацию. Он перестал наконец-то зализывать швы.

Кевин сделал пробный глоток.

— Смотрю, ты так и не оставил попыток.

— Ты про пса?

Кевин в ответ лишь хмыкнул, и Ксандер пожал плечами:

— Рано или поздно я своего добьюсь.

— Раньше ты обходился без таких проволочек.

— Знаешь, она довольно-таки пугливая. — Это первое, что пришло Ксандеру на ум. — Не знаешь почему бы? На первый взгляд она не из робких, но если покопаться… Если бы мне просто нравилась ее внешность, я бы не стал тратить на нее так много времени. Но мне нравится, что она смышленая. И я люблю контрасты.

— Контрасты?

— Она пугливая, но ей хватило смелости купить этот старый дом, поселиться на отшибе от остальных. И мне нравится, что она делает со своим домом — по крайней мере, нравится то, за что она платит. — Улыбаясь, Ксандер сделал очередной глоток. — И она наконец-то дала имя псу.

— Он хороший пес. Любит ее не меньше, чем ты свой «Понтиак». Недавно вот украл у Джерри молоток.

— Молоток?