— Ну да. Наоми принесла его нам вместе с рабочими перчатками и куском трубы. Собака подтаскивает ей подарки.

Пару минут они сидели в дружеском молчании, глядя на дорогу с редкими точками автомобилей и на поле, где оба играли когда-то в бейсбол.

— У Тайлера в эту субботу товарищеский матч.

— Жаль, я не попаду. Думаю, это будет интересней, чем какая-то свадьба.

— Он, как и я когда-то, без ума от бейсбола. А Мэдди осенью отправляется в садик.

Ксандер бросил на Кевина испытующий взгляд.

— Вы подумываете о том, не завести ли вам еще ребенка.

— Не буду скрывать, время от времени это всплывает в наших беседах. Поначалу мы рассчитывали остановиться на двух. И вот теперь Тайлер играет в бейсбол, Мэдди собирается в садик, а мы хотим еще одного.

— Три — волшебное число. Надеюсь, процесс вас не разочарует.

— Это вряд ли. Что касается тебя… тебе не нужен секс с Наоми.

— Ты спятил?

— Я имею в виду, не только секс. Как в случае с той… как же ее звали? Ари, Алли, Анни? Рыжеволосая девица с крупными зубами. Работала прошлым летом у Синглера.

— Бонни.

— Бонни? Откуда взялись все эти «А»? То было только для секса. Девица могла похвастаться неплохой фигурой, но и только.

— Все дело в прикусе, — вздохнул Ксандер. — Мне всегда нравился неправильный прикус.

— У Наоми такого нет.

— Я готов простить ей этот недостаток. Да, порой это только секс, как подсказывает тебе твоя память. Но иногда хочется чего-то посущественней. Я знал, что интрижка с Бонни не растянется даже на лето. Понял это, когда она взяла у меня со столика «К востоку от рая» и заявила, что даже не подозревала о моей религиозности.

— В смысле?

— Она решила, раз там слово «рай», значит, это что-то из Библии. Она даже не знала, кто такой Стейнбек. — Ксандер разочарованно покачал головой. — Такое не компенсируешь никаким сексом.

— Хорошо иметь высокие стандарты.

— Это верно. И Наоми им, кстати, соответствует. Так что я могу потянуть пока время.

— А если в постели она не очень?

— Печально, но в таком случае мы можем хотя бы разговаривать на разные темы. Она упоминала при тебе о своих близких?

— Говорила про брата, про дядюшек. Так, кое-что. Без особых подробностей.

— Именно. Интересно, о чем там она умалчивает?

* * *

У себя на обрыве Наоми выключила свет. Она слишком устала, чтобы работать или читать. Чтобы просто смотреть кино. Пес уже улегся, и она последовала его примеру.

Поскольку усталый мозг не желал отключаться немедленно, она позволила ему поблуждать. Мысли ее кружили вокруг ремонта и тех снимков елового леса, которые она сделала этим утром. Туман окутал лес своей призрачной дымкой, придав всему какой-то зловещий вид. Идеальная иллюстрация для какой-нибудь книги ужасов.

Она сама не заметила, как погрузилась в сон.

Наоми брела сквозь призрачный лес. Ветер раскачивал над головой верхушки деревьев, а под ногами стелилась еле заметная тропинка. Ей хотелось выбраться к воде, к теплой морской синеве. Ковер из иголок заглушал шаги, а зеленые тени обретали очертания. И вглядывались в нее своими глазами.

Наоми зашагала быстрее. Сердце у нее бешено колотилось — не от усталости, а от страха. Дикого, животного страха.

Бежать, бежать как можно быстрее. Выбраться к свету. Тень выступила из тени. В одной руке у нее был нож, в другой — веревка.

«Пора», — сказала она голосом отца.

Хотелось закричать и проснуться — с криком, застрявшим у нее в горле. С невыносимой тяжестью в груди.

Она силилась вдохнуть, но воздуха не было. Красные точки плыли перед глазами.

Дыши, мысленно приказала она себе. Просто дыши. Но воздух отказывался проходить в легкие.

Похоже, ей суждено умереть здесь — в призрачном лесу своего воображения. В страхе перед человеком, которого она не видела семнадцать лет.

И тут залаял пес — громко, оглушающе. Тени метнулись и исчезли. Наоми лежала в постели, изо всех сил пытаясь отдышаться, глотнуть свежего воздуха.

Пес поставил передние лапы на кровать, и она отчетливо видела его глаза, чувствовала жаркое дыхание. С трудом подняв дрожащую руку, она погладила его по голове.

— Все в порядке, — прошептала она, прикрыв глаза. — Просто сон. Плохой сон. Но все уже хорошо.

Свет она все-таки включила. Села в постели, прижалась лбом к коленям.

— Давненько мне не снились кошмары. Слишком много работаю, вот что. И слишком много думаю.

Обняв пса за шею, она уткнулась лицом в его пушистый мех.

— Я-то думала, что не хочу собаку. Да и ты шагал по дороге так, будто не нуждался в человеке. И вот к чему мы пришли.

Наоми бросила взгляд на часы. До пяти еще далеко, но ни о каком сне сейчас не могло быть и речи.

Взяв с ночного столика фонарик, она зашагала вниз. Обычно она выпускала пса одного, но тут решила прогуляться вместе с ним. Они немного побродили вокруг дома, прислушиваясь к ночной тишине.

Вернувшись на кухню, Наоми сделала себе кофе, потом насыпала псу сухого корма и взяла его чашку в руки.

— Идем наверх.

Тот добежал до середины лестницы и оглянулся, проверяя, не передумала ли она.

Вот так, в компании собаки и с чашкой кофе в руках, она устроилась у себя в комнате, в ожидании скорого рассвета.

* * *

Пришло воскресенье, и Наоми принялась подыскивать причины, которые позволили бы ей избежать поездки к Дженни.

Всего лишь два дня в неделю может она провести в тишине и покое, и вот один из этих дней ей приходится тратить на общение с людьми!

Почему бы не съездить вместо этого в национальный парк, побродить там в благословенном одиночестве? Или закончить покраску гостевой комнаты.

В конце концов, она могла бы просто полениться.

Если бы не магазинная суета, не все эти покупки, она ни за что бы не дала своего согласия…

Однако она пообещала, напомнила себе Наоми. Раз уж она намерена обосноваться здесь, надо проявлять хотя бы минимум дружелюбия. Отшельники и затворники всегда привлекали к себе слишком много внимания.

Вдобавок она сказала, что привезет сладкое… и даже купила все, что требовалось для приготовления клубничного торта.

В конце концов, Наоми решилась на компромисс: она испечет торт, а потом будет действовать по настроению.

В скором времени она уже ставила в духовку взбитое тесто.

Пришла пора заняться клубникой. Первым делом она уложила ягоды в одну из своих голубых чашек и подыскала хорошо освещенное местечко — спелая клубника в стеклянной чашке наверняка станет хитом продаж на ее сайте. Сделав несколько снимков, Наоми добавила к композиции парочку стеклянных бокалов. Потом, уложив все на поднос, она отнесла ягоды и бокалы наверх, на свою любимую террасу.