купить по тем или иным причинам, но их исключительные внешние данные прямо-таки подталкивают бедных подданных султана, чтобы конфисковать обладательниц красы неземной в пользу казны.

Кстати, видел я тут одну такую. Не нашел я в ее внешности что-либо из ряда вон выходящее. Миленькая, да и только. Но со мной она разговаривать отказалась, несмотря на мою внушительную стоимость. Пятьсот пятьдесят руми! Впору гордиться. Я аж на четвертом месте за всю историю сераля. Любопытно, кстати, а откуда девушки получают информацию? В частности, об истории.

Рада грациозно поднимается с места.

— Волшебница из Зулкибара проживала в отдельных покоях в Верхней палате. Насколько я об этом осведомлена.

Она удаляется, сочтя, по всей вероятности, что и так достаточно много времени уделила назойливой приставале, которую купили.

Вскоре в зале появляются евнухи, несущие на себе корзины с едой. Котел с кашей, фрукты, изюм. Поскольку стол предполагается общим, я тоже пытаюсь присоединиться к пиршеству. Удается с трудом. Девицы, забыв о воспитании, толкаются и визжат, пытаясь ухватить себе порцию побольше. В итоге получаю лишь яблоко, да и то помятое. Не привык я как-то воевать с женщинами.

Вскоре нас всех разгоняют по комнатам, закрывают на ключ.

Спать не хочется.

Лежу, думаю.

Я как-то слишком сильно уклонился от поисков артефакта в последнее время. Странно, что Аргвар об этом мне еще не сообщил. Или мое нахождение здесь — часть его плана? Или он вообще ничего не планирует? Я знаком с этим божеством уже порядка пятнадцати лет, но до сих пор его не понимаю. Когда мне начинает казаться, что я улавливаю логику в его приказах, он вытворяет что-то такое, отчего я теряюсь. Вот сейчас. Почему он не помешал мне влезть в эту авантюру? Ведь она реально угрожает моей жизни. Казалось бы, я ему нужен.

Ладно, забудем на время об Аргваре. Подумаем о более насущной проблеме. Саффы здесь и не было. А значит, искать информацию о ней в Нижней палате бесполезно. Мне казалось, Зоралика могла бы что-то рассказать, но она так и не вернулась после встречи с султаном и не исключено, что она поделилась бы лишь бесполезными измышлениями.

В любом случае, мне необходимо попасть в Верхнюю палату. К сожалению, я вижу для этого только один путь — через постель султана. По понятным причинам это для меня недопустимо. Значит, придется опираться на сведения, полученные Котом. Надеюсь, мой питомец перестал дуться и приступил к сбору информации.

Меня, безусловно, взволновала новость о том, что на мальчишек было совершено покушение. Конечно, они маги, причем имеющие боевой опыт. Но история знает немало примеров, когда такие вот самонадеянные волшебники, и даже гораздо более опытные, попадались в глупые ловушки. Именно благодаря вере в собственную неуязвимость. Одна надежда на Шеоннеля. Он более благоразумен.

Со вздохом позволяю себе признаться, что я к ним привязался. Это плохо. Если придется ими пожертвовать, я могу начать сомневаться. Сомнения — это потеря времени. Потеря времени — увеличение степени риска. Путь к неудаче. Но пока я не вижу способа справиться с эмоциями. Может быть, позже. Если представится такая возможность.

Посторонний звук заставляет насторожиться. Это ключ поворачивается в скважине. Кстати, зачем здесь замки, ведь можно было ограничиться засовами?

Сожалею, что рядом нет Кота. Он мог бы объяснить, что происходит. Замираю, медленно поднимаю ресницы и вижу подушку, надвигающуюся к моему лицу. Вот это новости!

Успеваю откатиться в сторону и упасть с кровати. Тело — чужое, но оно молодое и, в принципе, уже управляемое. Здесь темно, практически ничего не видно. Но запах! Я чувствую запах пота и ароматических отдушек. Так пахнут евнухи в этом забытом богами месте. Я прекрасно чувствую, где находится нападающий, я слышу его, но вот деться мне некуда. Разве что обратно на кровать? Потом спрыгнуть с другой стороны, метнуться к двери, благо она все еще открыта. Другого пути нет.

Пытаюсь претворить свой план. И все почти удается, только вот меня в прыжке ловят за лодыжку и резко дергают вниз. Я, естественно, лягаю нападавшего.

Полагаю, что женщина в таком случае должна истерично визжать. Это было бы естественно и необходимо. К сожалению, мое горло сжато, не могу и звука издать. Ну, как у них получаются эти омерзительные звуки?!

Евнух пыхтит, но не оставляет своих намерений тихо придушить меня подушкой. Конечно, если завтра здесь найдут покрытый синяками труп с бороздой на шее, это может навести на какие-то подозрения. А так, бедная девочка, тихо умерла во сне.

А вот нет!

Отбиваюсь молча и сосредоточенно, пуская в ход локти, колени, зубы. Жаль, что у меня нет хвоста. Размахивал бы и им. Но нападающий гораздо крупнее прелестной Лорелеи и, безусловно, сильнее физически. И я слишком быстро устаю.

Понимаю, что все, зайчик допрыгался, но тут пытающийся прикончить меня злоумышленник ненароком (как мне кажется) попадает своей потенциальной жертве чем-то в глаз. Судя по ощущениям — локтем. Не поверите, взвываю, как сирена. Куда спазмы в горле девались?

И тут же меня отпускают. То ли вопль подействовал, то ли евнух сообразил, что без синяка на самом видном месте я теперь точно не останусь, и, значит, естественная смерть не удалась по техническим причинам.

Пытаюсь отдышаться. Фингал на полфизиономии у меня будет в любом случае, следовательно, шансы на попадание к великому и ужасному плавно скатились к нулю. Как бы ни была хороша Лорелея, едва ли ее украсят последствия ночной битвы. И где этот дурацкий Кот, в конце концов?!

Будто в ответ на мои мысли появляется Кошка. Я ее не вижу, конечно же, в темноте, а потому она считает возможным оповестить о своем появлении ехидным смешком, после чего интересуется:

"Развлекаешься?"

— Да, — рычу в ответ, но очень тихо, мало ли, кто там может быть за дверью, — я любитель жестких игр.

"Каких таких игр?"

— Мала еще! Вы выяснили что-нибудь?

"Про Саффу?"

— Нет, про северное сияние! Конечно, про Саффу!

"Не понимаю, как братец тебя еще терпит, ты такой хам"

— Кошка, меня только что чуть не убили. Веришь, нет, я как-то не склонен к вежливому обращению.

"Чуть не убили? Кто?"

— Не знаю. Кто-то из евнухов. Так что там с Саффой?

"Ее нет"

— Что значит — нет?

"Нет нигде. Она ушла"

— Сама?

"Похоже, что да".

— Куда?

"Котик сейчас выясняет. Ты все же должен обращаться с ним помягче. Он не хочет с тобой разговаривать"

Стискиваю зубы, чтобы не послать это наглое животное подальше вместе с ее нравоучениями.

— Хорошо, я