отваливается челюсть. Передо мной стоит огромный зверь с телом быка и мускулистыми собачьими лапами. Из рычащей пасти торчат острые клыки размером с кинжал. Но больше всего меня поражает множество рваных ран, сквозь которые видна разлагающаяся плоть. Оголенные ребра выступают наружу. На правой ноге виднеются натянутые сухожилия. Меня начинает мутить. Хочется скорее отвернуться, чтобы не видеть этого. Но меня будто парализовало.

С пронзительным скрежетом существо царапает когтями асфальт, черный мех встает дыбом, из пасти вырывается звучный рык, и тут я понимаю: это конец. Отойдя на пару шагов для разбега, монстр отталкивается лапами, взмывает ввысь и прыгает прямо на меня. У меня дрожат коленки, но я все же умудряюсь отпрянуть назад. Чтобы защититься, хватаю крышку мусорного бака и размахиваю ей перед собой. В этот момент твари удается повалить меня на землю. Я изо всех сил отбиваюсь от монстра крышкой и чувствую, как он царапает ее клыками. Меня мотает то влево, то вправо, и крышка норовит выскользнуть из рук. Когда чудище вновь яростно надавливает на мой щит, так, что он чуть не разламывается, я вдруг осознаю, что для меня все может закончиться в любой момент. И все, до чего я могу додуматься в этот миг, так это заорать: «Дерьмо!».

Существо в очередной раз бросается на меня, наваливается со всей силы, и мои руки не выдерживают. Раздается ужасающий рык. Я закрываю глаза. Теперь вокруг только тьма, я вся сжимаюсь, ожидая мучительной боли. Но вместо нее я чувствую, как чудище внезапно перестает сдавливать мне грудь. Я с опаской открываю глаза и не могу поверить в увиденное.

– Йору, – шепчу я.

Мой лис бросается на чудище и кусает его за лопатку. Монстр старательно пытается сбросить его: он трясется, кидается из стороны в сторону. Йору больше не в силах держаться. Его отбрасывает на несколько метров, но он грациозно приземляется на лапы.

– Осторожно! – кричу я и вскакиваю на ноги, ища глазами что-нибудь, что может помочь Йору. На земле лежат остатки осыпавшейся кирпичной кладки. Я беру пару кирпичей и швыряю в монстра. Но это лишь ненадолго отвлекает тварь. Она скалится и рычит на меня.

– Черт. – Надо уносить ноги. Тело наполняет адреналин, каждый мускул готовится к главному спринту всей моей жизни. – Йору, беги! – кричу я в надежде, что монстр погонится за мной, и лис сможет улизнуть.

Но с Йору явно что-то не так. Опустив голову, он закрывает глаза. Его тело окутывает золотистый свет. Он становится больше, мех окрашивается в кроваво-красный, на лбу появляются черные как смоль символы, а когда лис вновь открывает глаза, они светятся золотым. Вздыбившись, он распускает веером все свои девять хвостов.

Йору молниеносно бросается на противника, раскрывает пасть и извергает оттуда огненные шары. От нескольких монстру удается увернуться, однако зверь слишком большой и неповоротливый. Огонь разъедает кожу существа и плавит его плоть. Раны расползаются, монстр распадается на части. Задние лапы отрываются, растворяясь и превращаясь в черную, раскаленную, как лава, массу. Затем наступает очередь туловища. Передние лапы еще какое-то время судорожно дрыгаются, будто пытаясь убежать от судьбы, но их ждет та же участь. Они тоже исчезают. Пасть в последний раз открывается в беззвучном рыке и тонет в черном месиве.

Я в ступоре таращусь на Йору: передо мной стоит настоящее сверхъестественное существо – и я только сейчас полностью это осознаю. Он – мой дух ключа.

– Йору, – шепчу я и собираюсь подойти к нему, но он оборачивается, и я вижу, что на нас несутся еще монстры. Их пятеро. Каждый выглядит по-своему, однако у меня нет времени рассматривать их. Я наблюдаю за Йору: тот полон решимости столкнуться с противниками, несмотря на их численное превосходство. Бросаюсь к нему, хватаю за мех и крепко сжимаю.

– Забудь, их слишком много. Надо уходить отсюда!

Я точно не знаю, сколько врагов на самом деле Йору способен одолеть, но выяснять это сейчас мне совершенно не хочется. К счастью, лис слушается. Он бросается за мной, и мы вместе бежим к выходу. Вдруг раздается рев мотора. Не передать словами, какое облегчение я испытываю, увидев это знакомое лицо. Несмотря на мое к нему отношение, я невероятно рада видеть его сейчас.

– Залезай, – командует Эйден, протягивая мне руку. Я держусь за нее, Йору, вновь превратившийся в маленького лисенка, запрыгивает мне под левую руку. Я крепко прижимаю его к себе, а правой рукой цепляюсь за Эйдена, который тотчас же нажимает на газ и устремляется прочь.

В этот раз я бесконечно рада его головокружительному стилю езды, потому как этим тварям за нами не угнаться.

– Я тебя предупреждал, – говорит он, когда монстры скрываются из виду. Но скорости не сбавляет. Мое сердце все еще норовит выпрыгнуть из груди.

– Что ты хочешь этим сказать? – спрашиваю я, поняв, что мне нечего ему ответить.

– Тебе не место в нашей школе. Пока ты носитель ключа, ты только подвергаешь себя опасности.

– Хочешь сказать, эти… эти монстры гнались за мной и моим ключом?

– Мы зовем их нокту, и да, они охотятся за нами, носителями ключей. Они поджидают в безлюдных местах, где незаметно могут напасть на свою жертву. Они убивают нас и забирают себе ключи. С помощью ключей они пополняют свои ряды, а наша сила поддерживает в них жизнь.

– Значит, мы для них что-то вроде еды?

– Можно сказать и так.

Мне вспоминаются моменты, когда Эйден вел себя странно: наша первая поездка на мотоцикле, когда он вдруг резко прибавил скорость. Прерванный поцелуй. Тогда поблизости были эти монстры? Наверное, да. И мне становится понятно еще кое-что: если бы не эти твари, Эйден бы и не подумал в тот вечер прервать свою подлую игру. Он бы поцеловал меня, продолжал бы со мной играть, отвез бы домой, а на следующее утро – как он и сделал – доложил бы мистеру Коллинзу о результате своей проверки. Я проглатываю боль и злость. Сейчас не время высказывать претензии. Сперва нужно найти ответы на оставшиеся вопросы.

– И кто… кто такие эти нокту? – спрашиваю я.

– В целом, они такие же люди, как мы с тобой. Многие из них до сих пор имеют человеческий облик. Как и у нас, у них есть духи, но у них совсем другие намерения. Они хотят увеличивать свою силу бесконечно и делают все, чтобы избежать смерти. Они охотятся на нас и забирают последний вздох умирающего. Так что его душа больше не может возродиться, но с ее силой они поддерживают