Я качаю головой. Все это какой-то бред. Монстры, нокту, что убивают людей и преследуют нас с Йору.

– Эти существа, которые пытались тебя убить, уже давно не люди. Когда-то ими были. Однажды они попытались связать себя со своими духами – а это могут только самые опытные из нас. Если вовремя не остановишься, то потеряешь себя и уже не сможешь выбраться. Ты растворишься в своем духе ключа. Станешь с ним единым целым, причем навечно. От личности человека и от личности духа уже ничего не остается. Вы превращаетесь в медленно разлагающегося зверя. Если не поддерживать в себе жизнь последними вздохами умирающих, то тело продолжит разлагаться, и в итоге наступит смерть.

– Ты будто пересказываешь мне какой-то научно-фантастический роман, – бормочу я, еще крепче прижимая к себе Йору. – И во что я только ввязалась?

– Я тебя предупреждал, – напоминает Эйден. – Ты не одна из нас. Но пока ключ у тебя, охота на тебя продолжится. Обратись к мистеру Коллинзу, он сопроводит тебя в Одисс, чтобы ты могла вернуть своего лиса, и оставь нам свой ключ, пусть он выберет того, кто готов к этой борьбе.

Я сглатываю ком обиды, образовавшийся от его слов. Они действительно больно задевают меня, но все же я могу его понять. Готова ли я к борьбе? Готова ли жить в постоянном страхе?

– И ты борешься с этими существами? – интересуюсь я.

Он кивает.

– Я довольно рано столкнулся с этим миром и в частности с нокту. Я тренируюсь с самого детства. Даже стал хантером. Большинство учеников мечтают быть в этой касте, внести свой вклад в уничтожение нокту. Но это требует серьезных усилий. Нужно обладать глубокой связью со своим духом, чтобы стать хантером.

– А еще в их обязанности входит проверка кандидатов, – добавляю я, недоумевая, как можно хотеть быть хантером. Ведь жизнь тогда, похоже, состоит из сплошной борьбы и обмана. – Почему мистер Коллинз не сказал мне об этом в самом начале? Он должен был предостеречь меня.

– Обычно ученики редко попадают в такие ситуации. Пока мы не используем магию вне стен школы, нокту не могут отследить наше местонахождение. Им приходится искать нас, как обычных людей. Вдобавок школа защищена заклинанием, чтобы враги не смогли ее обнаружить. Но тебе, конечно же, снова удалось навлечь на свою голову неприятности.

– Ты обязан сказать. Они ведь за тобой тоже не раз гнались, я права? – Надеюсь, Эйден понимает, о каких случаях я говорю.

Он качает головой.

– Я полагаю, что это был нокту, но не могу сказать наверняка, как он нас нашел. Так или иначе, пока ты была рядом, лучшим решением было поскорее уйти. Ты была мне обузой.

Я вдруг понимаю, что прижалась к нему слишком близко, и машинально отодвигаюсь немного, что сделать не так-то просто, не рухнув с мотоцикла.

– Ты играл с моими чувствами, – напоминаю я ему.

– Я лишь хотел выяснить все необходимое, чтобы составить твой портрет. И ты однозначно слаба, причем во всех отношениях.

– О, какой прелестный вывод всего лишь по нескольким разговорам и моей реакции на твои подкаты, господин дипломированный психолог.

– Думай, что хочешь. У меня есть опыт и я знаю, что делаю.

Я вздыхаю и качаю головой.

– Печальный случай. Ты как будто даже гордишься тем, что делаешь.

– Заканчивай читать мораль и пойми наконец: тебе это все не по плечу. Отдай ключ и возвращайся в свою старую школу. Если бы не я, ты уже была бы мертва.

Я тяжело сглатываю. Возразить нечего. Эйден молча подвозит меня к дому, урок все равно уже почти кончился.

Я медленно слезаю с мотоцикла и еще раз смотрю на Эйдена.

– Почему ты вообще приехал? И как ты меня нашел?

– Ты не пришла на занятие. Мистер Лейдон отправил меня за тобой. А нашел тебя мой дух. Он превосходная ищейка. – Парень пристально смотрит на меня сквозь забрало своего шлема, сверля взглядом даже через пластик. – Надеюсь, это станет тебе уроком. – С этими словами он заводит байк и мчится прочь.

Глава 26

Мои глаза закрыты, я слушаю свое дыхание, чувствую, как поднимается и опускается грудная клетка. Напрягаю мышцы правой руки, концентрируюсь на ощущениях. Что говорит мне мое тело? Что я при этом чувствую? Стараюсь отгонять от себя навязчивые мысли. Об Эйдене, который презирает меня не меньше, чем я его, и с которым я учусь в одной школе. О духах, обитающих там. О преследующих меня нокту. О моем лисенке, способном превращаться в какое-то сверхъестественное, боевое суперсущество. И о том, что я сегодня чуть не умерла.

Я приподнимаюсь и бросаю взгляд на телефон. На экране руководство по прогрессивной мышечной релаксации. Никакой мышечной релаксации я не чувствую. Совсем наоборот. Чувствую, как моя жизнь прямо сейчас ускользает от меня – и неудивительно. Я сегодня чуть не УМЕРЛА! Не думаю, что в моем возрасте самое время получить подобный опыт. С другой стороны, разве у смерти есть возрастные ограничения? Так или иначе, все попытки отвлечься с треском проваливаются. Все, о чем я могу думать, так это о случившемся сегодня, а случилось, черт возьми, многое и весьма пугающее.

По большому счету, остается один вопрос: что теперь? Но ответа у меня нет. Эйден говорит, мне не место в этой школе. Он меня испытывал, проверял – ужасное чувство. Но ужаснее всего внутренний голос, который беспрестанно шепчет: «Разве он не прав?». Что я знаю об этом мире, духах, нокту и последних вздохах умирающих? Так ли я хочу в это ввязываться? Но разве у меня есть выбор? Разве можно все забыть и вернуться к обычной жизни? И самое главное – просто отдать Йору, вернуть его в Одисс и забыть? В конце концов, ключ выбрал меня, и Йору сам позвал меня к себе.

Я смотрю на духа-лиса. Он лежит возле кровати и как ни в чем не бывало дремлет, поджав под себя лапки. Не понимаю, как он после всего может быть таким спокойным.

А что, если я снова встречу нокту? Возможно, они уже давно знают обо мне и выслеживают. Я вспоминаю ту тревогу, что возникала у меня время от времени. Я испытывала страх и чувствовала, будто за мной наблюдают. Может, это были нокту? Но почему они тогда не напали на меня? Я была гораздо более легкой мишенью. Как-то совсем нелогично. Тихо заскулив, я прикрываю глаза