— Господин, экипаж ждет вашей команды.

Инквизитор отложил пилочку и вытянул руку.

— Как тебе мой маникюр? Лучше?

— Бесподобно.

— Ай, врешь ты все — отмахнулся тот — Сделал, как курица лапой. Будь добр, пригласи сюда кого-нибудь, кто в этом разбирается. Настало время поработать над стилем.

— Господин, вражеский цеппелин удаляется — напомнил помощник.

— «Каратель» в полтора раза быстрее и маневреннее. Не вижу проблем.

— Тогда чего же мы ждем?

Судья откинулся на спинку кресла, облизав припорошенный кончик ногтя.

— Что-то я не припомню, чтобы давал тебе повода так вызывающе разговаривать. У господина Эо и его людей есть еще сорок с лишним часов. Вот и не будем лишать их последних мгновений.

— А как нам быть с Небесным Доминионом? Они посылают запрос каждые три минуты.

— Так и сообщи им координаты.

— Зачем? Эрдамон же вам отказал.

— Вижу, ты не слишком разбираешься в стратегии ведения переговоров — улыбнулся Стракер — Это был лишь первый этап. Не совсем удачный, но как показывает практика успеха добивается не только самый умный, но самый настойчивый. Белар согласится, как только поймет, что добыча от него ускользает.

— А если нет?

— В таком случае поищем обходные пути — Инквизитор встал, ничуть не стесняясь разболтавшегося узелка на халате — Всё, иди. И пригласи ко мне Октавию и Соршу. Я хочу принять ванную.

— Мою жену?! — ошарашено переспросил Нимус. Для преданного помощника это был удар ниже пояса.

— Ты что-то имеешь против? — удивился судья, закинув в рот тарталетку с икрой.

Подчиненный выдержал долгую паузу. Он понимал, что от последующего ответа зависит его будущее.

— Нет… разумеется, нет. Будет исполнено, господин.

— Вот и славно — подмигнул Стракер — Мы же семья. А в дружных семьях принято делиться. Помни об этом.

* * *

Брифинг затянулся.

Поначалу все искренне радовались, узнав о том, что Алекса сумела в одиночку отыскать Заранду, однако затем всеобщее воодушевление резко сменилось мрачной задумчивостью. Всему виною был мой приватный разговор с Аполло, что не только никого не успокоил, а наоборот, вызвал еще больше вопросов.

— Этому ублюдку нельзя доверять — болезненно прогудел Гундахар, опустив голову себе на колени — Самоконтроль в сочетании с коварством — страшный гибрид.

Я облокотился на интерактивный стол капитанской рубки, транслирующий изображение с земли в режиме реального времени.

Прямо сейчас мы пролетали над блистающей лентой реки, в многочисленных бухтах которой расположилась целая вереница деревень: Суэтук, Верхние Мадроги, Торжок, Оржица и Сеспел. Также неподалеку возвышалась статуя титана Амфиционида, доисторического собакомедведя, чья огромная спина была сплошь усеяна гигантскими гнездами. То ли грифоны, то ли гиппогрифы, кто-то из них.

— … у-у-у… дерьмо… криолитовый кол в задницу тому горбатому выродку, что придумал полеты… долбанная ты сифозная виверна… твою мать…

Я покосился на генерала.

— Ваше благородие, с тобой всё в порядке?

— А сам-то как думаешь, болван? Я чувствую себя так, словно меня подвесили под потолком за мошонку. А затем часами обливали серной кислотой.

— Укачало?

— Нет — ответил за него Готэн Либен — Я же говорил. Нежить хорошо себя чувствует под землей, но не над ней. Чем выше мы поднимаемся, тем стремительнее господину Гундахару становится хуже. Я бы сказал, что сейчас его уровень эквивалентен восьмидесятому, если не меньше.

— Верно, обрубок.

— Ха! — улыбнулся Мозес.

Я строго посмотрел на монаха. Судя по выражению его лица, толстяк уже начал обдумывать хитрый план мести за многочисленные унижения и неверно проколотое ухо.

— Только попробуй, жирдяй — генерал тоже это заметил — Тронешь меня, и я с тебя три шкуры спущу. А как ступим на землю — устрою тебе обряд посвящения. Только вместо криолитового кола я использую шланг, подключенный к баллону сжиженного «Блао». Станешь у меня первым из «двадцать первых», чье имя будет вписано в Зал Славы Эль-Лира в категории: «Прыжки в высоту».

— Ой, да больно надо.

Расстроившись, Антон направился к Илаю, что застыл перед панелью управления, словно истукан. Серега явно пребывал в напряжении, прекрасно сознавая, что именно от него сейчас зависит судьба целого экипажа. Всего одно неправильное действие и полет окончен.

— Думаешь, Аполло врет? — обратился я к генералу.

— И да, и нет. Одной из разновидностей лжи является сообщение правды в виде обмана, хоть это и выглядит парадоксально.

— То есть?

— Такие как он всегда руководствуются исключительно собственными интересами. Сперва обелит фамилию Кэрту, а затем подомнет ваш клан под себя.

Я осмотрелся по сторонам.

Герман распивал второй литр кофе на пару с Эстиром, Готэн крутил в руках адамантиевый протез Сакуал Хана, а орки так и вовсе разбрелись по каютам. За исключением Ар-Хакона. Зеленокожий главарь расположился в дальнем углу рубки, молчаливо наблюдая за происходящим со стороны.

Возвращение к истоку — 19,4 %

Щелк!

Конденсатор истока выплюнул очередную ампулу со стихиалиумом. К этому моменту я успел изготовить уже семнадцать штук, и их количество продолжало расти. В отличие от Гундахара, я наоборот, чувствовал себя словно под допингом. Ни малейшего намека на усталость. Странно.

— А что означает фраза: «обелит фамилию Кэрту»? — спросил Глас.

— То, что когда-то давно великий дом Тарнов был предан ближайшими соратниками, а затем полностью уничтожен. Многие полагали, да и по-прежнему полагают, что именно Кэрту за это в ответе, однако их вину так и не смогли доказать.

— И помогая Августу, Аполло хочет очистить свою репутацию и реабилитироваться — догадался я.

— Верно. И лично я убежден, что как только новость о союзе Тарнов и Кэрту выльется в массы, то это сразу же передвинет Нулевой Меридиан на пятое или даже на четвертое место рейтинга. А завладев вашим кланом и ресурсами, он сможет потягаться с самим Небесным Доминионом. Поэтому нечего развешивать уши и верить в сказки про «доблестных воинов Хранителя». Как и в прочий судьбоносный бред. Срать он на это хотел.

— «Тьмы низких истин мне дороже, нас возвышающий обман».

Я глубоко задумался.

— И как, по-твоему, он завладеет чужим кланом?

— А очень просто — усмехнулся игв — Он умнее вас. И играет в подобные игры далеко не одну сотню лет. Вы же ничерта не смыслите в вопросе о том, как управлять толпой свыше ста «человек». А он руководит сотнями тысяч. Поэтому ему вовсе не обязательно отбирать его у вас силой. Будет тереться поблизости, периодически играть роль старшего брата и самоотверженно помогать, а затем предложит вашим людям то, от чего они попросту не смогут отказаться.