– Правда? – с сомнением спросил Дамес.

– Правда, только ради проверки не надо меня с крыши скидывать.

– Я бы на это посмотрел, – вдруг серьёзно произнёс Ориас – казалось, его противостояние с дивой Минитой было годы, а не минуты назад.

– Если ты меня будешь ловить, то я обязательно прыгну хоть с «Пристанища».

Он улыбнулся мне той самой хитрой улыбкой, так и говорящей: прыгай, а я хоть как–то, да и поймаю.

Напряжение развеялось, и это ощущалось: дышать было легче, а говорить – свободней.

– Есть что интересное по заданиям? – поинтересовалась я, присев на краешек рабочего стола Дамеса. Возражать он не стал.

– Так ты и вправду отреклась…

– Как насчёт какой-нибудь доставки или парламентёрской миссии? – кажется, даже слишком поспешно перебив Дамеса, спросила я.

От меня не укрылось, как обменялись взглядами братья, но я их проигнорировала. Не хочу затрагивать тему Великой Матери Орика.

– Слышала что–то про планету из гейзеров в Оке Сулапса? – поинтересовался Ориас.

– Так в Оке Сулапса почти все планеты покрыты гейзерами, – заметила я.

– Что ж, тогда это тоже для тебя не будет сюрпризом… У Айны скоро день рождения, и она давно мечтала о некоей экзотической живности. А в Оке Сулапса самая безобидная фауна – для всего надо воду и террариум, так что обдирать ковры и кресла никто не будет.

– Так почему не купить какую–нибудь безобидную зверюшку на рынке?

– Это Ориас, – со вздохом заметил Дамес. – Он не ищет лёгких путей.

– Ну, тогда, что мы тут языком чешем? – удивилась я, спрыгивая со стола и отряхивая руки. – Вперёд за приключениями!

Ориас не смог сдержать улыбку, и от неё мне стало куда легче.

2

Как же я была рада оказаться вдали от цивилизации! Даже словами не передать. Вот только взгляд Ориаса немного напрягал, как–то уж больно пристально он меня рассматривал.

– Может, уже скажешь, в чём дело? – не выдержав, полюбопытствовала я.

Врас чуть отпрянул, мотнув головой и отвлекаясь от мыслей.

– У тебя появились белые пряди, ты в курсе?

– Ага, с вами поседеешь, – как можно безразличней фыркнула я, пожав плечами. – Не удивлюсь, если я через год буду полностью белой.

– Почему у тебя волосы такие рыжие? – не сдавался Ориас.

– Масла. И вообще, чего ты к моим волосам придрался? – не выдержала я, развернувшись к мужчине. – Не нравится? могу налысо побриться.

Ориас тут же вскинул руки, примирительно улыбнувшись.

– Ну нет, лучше оставайся с волосами. К такой Мэл я больше привык.

Я хмыкнула, перебросив пышный хвост на спину. Не стоило показывать ему, насколько я насторожилась – Ориас был близок к отгадке. Никогда бы не подумала, что он замечает детали, да ещё и в моей внешности. Мне казалось, он как–то ко мне особо и не приглядывается, а тут заметил, что у меня тон волос чуть светлее стал.

Наша машина, больше похожая на машину для гольфа со старых снимков, только более обтекаемой формы, бесшумно скользила по безопасному маршруту. Несколько раз вблизи от нас к сочно–лазурному небу вздымались гейзеры из горячей воды. Хотя, надо отметить, температура тут была чуть выше десяти градусов. Не слишком-то жаркая погода для планеты с гейзерами. Добираться досюда пришлось на Поезде, а после, притворившись туристами, взять напрокат машину, дабы посмотреть на эти ничем не различающиеся гейзеры. Обычно иномирцы прилетали сюда ради горячих источников, которые якобы рассасывали соль и жир, но эта планета особой популярностью не славилась. Нам же лучше – никто лишних вопросов не задаст.

– Так… что ты делала на Орике? – как бы невзначай поинтересовался Ориас, подперев щёку кулаком и разглядывая свои чёрные ногти.

– Вещи забирала, – почти и не соврала я. – А после наведалась к Великой Матери попрощаться. Как видишь, отпускать меня она особо не стремилась.

– Получается, ты сбежала.

– Да. Это было отчасти забавно, учитывая, что рикили не способны причинить мне вред. Указ Ти'сш'И, – пожала плечами я, подняв руку и заставив машину замереть. – Ну что, спускаемся?

Если Ориас и понял, что я стараюсь избежать разговора, то говорить ничего не стал.

– Мне спустить или сама спрыгнешь? – с усмешкой поинтересовался он.

– Так хочешь посмотреть, как меня гейзер поджаривает? – повернулась я к нему, уже раскрыв дверь.

– Ты слишком живучая.

Я скривилась в усмешке, и прежде чем Ориас успел дополнить, выпрыгнула из машины. До неровной земли из серого нагромождения камней лететь было метров тридцать, так что, расправив крылья, я плавно опустилась на более–менее ровную поверхность. Вокруг поднялась пыль, а мелкие камешки с треском посыпались в стороны, однако мне нравилось чувствовать силу в крыльях и понимать, что способны они на большее.

Рядом приземлилась машина, откуда, поправив чёрный плащ, вышел Ориас. Оглядев всё искрящимися изумрудными глазами, он небрежно махнул рукой, зовя за собой. Пришлось подчиниться, спрятав крылья и бредя по неровной поверхности. Пару раз я чуть не подвернула ногу, ругаясь под нос и мечтая хотя бы здесь размять крылья. Но так как Ориас собственные отрезает, а оставлять его здесь в одиночестве я не собираюсь, выхода у меня особо и нет.

– Так кого мы ищем? – поинтересовалась я спустя чуть ли не час молчания.

– Варииса двухпёстрого, – ответил мужчина, с лёгкостью шагая по камням и заставляя меня чуть ли не бегом его догонять. – Живёт в холодных источниках, так что чтобы его поймать, нам придётся поплавать.

– Надеюсь, ты умеешь плавать.

– А ты нет?

– Теорию знаю, на практике не применяла, – передёрнула я плечами. – Я-то уже знаю, что Айне подарить, так что это твой подарок, и добывать ты его будешь сам.

– Звёзды, Мэл, этими словами ты ранишь моё сердце! – воскликнул Ориас, притворно прижав ладонь к груди и сверкнув изумрудными глазами в мою сторону. – Но, признайся, ради меня ты готова на всё.

Я закатила глаза.

– Ну–ну, потешь своё самолюбие, красавчик.

Он победоносно усмехнулся, на что я как можно громче фыркнула, натянув на ладони рукава лёгкой толстовки.

Мы спустились в небольшую долину, сплошь покрытую холодными источниками, что стекали с каменистых «блюдец» друг в друга, водопадом шелестя вокруг. Ориас пристально осмотрел первые бассейны, но