Но Оксана не возвращалась.

Часы в гостиной пробили полночь.

Неужели..?

От одной этой мысли внутри всё сжалось.

Оказавшись с ним в постели, Оксана пустит в ход всё своё мастерство. И тогда Гридиан попадёт в капкан. Эта девица своего не упустит.

Но... такой Гридиан меня уже не заинтересует. Хотя, может, это и к лучшему? Я не хочу быть королевой. Оксана спит и видит себя с короной на голове. Значит, всё нормально? Пускай так и будет?

Может быть...

Оксана вернулась в начале второго ночи. Кошкой нырнула в кровать.

Всё хорошо, Инга. Всё хорошо.

Но что ж так больно в груди-то?!..

* * *

Открыв поутру глаза, почувствовала, что меня будто атмосферным столбом придавило. Еле поднялась с кровати.

Нет, нужно немедленно абстрагироваться от вчерашнего кошмара! Дело есть дело. Конкурс никто не отменял. Мне удалось с горем пополам централизовать это змеиное гнёздышко, и теперь ни в коем случае нельзя выпускать из рук нити правления. Дашь слабину, и опять начнётся анархия.

На «поле брани» — так Оксана окрестила нашу лужайку — мы собрались сразу после завтрака.

Листы с проектами долго ходили по рукам — до тех пор, пока каждый не познакомился с остальными одиннадцатью идеями и не сделал свои выводы. Многим очень понравился Полинин проект — семь самых красивых земных замков в миниатюре соединяли выложенные камнем дорожки. Он проходили вдоль лесов из цветов, растений и кустарника. Через реки и ручейки были перекинуты мостики.

Я раздала бумажки, на которых всем предстояло написать имя автора лучшего проекта.

Девушки затихли, каллиграфическими почерками выводя имена.

Затем я собрала бумажки, чтобы подсчитать голоса. Просмотрела их. Хм...

— Что ж, листочки все подписали, — сказала я. — Теперь перейдём к голосованию.

— Каждый проголосовал за свой проект?! — поразилась Полина так, будто она была единственной, кто выбрал чужую идею.

— Угу, — кивнула я.

— Надо оговаривать такие вещи, — заметила Рита.

— В азарте не сообразили, — усмехнулась Эльдис. — Давайте повторим, учитывая, что за себя голосовать нельзя.

Некоторым захотелось освежить в памяти проекты, и мы вновь принялись передавать друг другу листы. В общем, цирк ещё тот.

Наконец каждый определился с выбором. Проголосовали повторно.

— Три проекта набрали одинаковое количество голосов, — начала я оглашать результаты. — По три голоса. Один проект поддержали двое. И за пятый — один голос.

— И кто же эти три победителя? — спросила Веланна таким тоном, словно интересовалась, кто помимо неё вошёл в тройку лидеров.

— Победили проекты... — я набрала воздуха в лёгкие, — мой, Оксаны и Эльдис.

На секунду воздух стал разряжённым, будто перед грозой.

Веланна взяла у меня из рук бумажки и пересмотрела все до единой. Плотно сжала губы, в глазах полыхнули молнии.

Да, её проект не поддержал никто. Два голоса заработала Полина, и один — Юмина.

У Белки в глазах закипали слёзы. Похоже, она рассчитывала на безоговорочную победу.

— Не переживай! — Эльдис подошла к Полине и сжала её руку. — Твой проект великолепен. Но за четыре дня реализовать его невозможно. Это надо понять и смириться.

Полина подняла голову и часто заморгала, стараясь хоть так сдержать слёзы.

— Не удивительно, что проект Оксанны оказался в числе лучших, — услышала я слева от себя шёпот Наймари, адресованный кому-то из своих. — Она вчера в библиотеке торчала до часу ночи. Рылась в книгах по ботанике, срисовывала оттуда что-то.

— А ты что в час ночи там делала? — спросила, судя по голосу, Туариса.

— Книгу читала.

— И вот тебе результат!

Дальше их перешёптывания я уже не слушала.

Сердце радостно заколотилось в груди — Оксана до часу ночи была в библиотеке! Выходит, у них с Гридианом дальше разговоров дело не зашло. Вот бы ещё узнать, что и на свидание он её не приглашал! Много бы дала, чтобы их встреча была случайной.

На радостях я пропустила начало яростной стычки элгарок с Оксаной.

— У вас, землянок, и так семь голосов из двенадцати! — уже почти срывалась на крик Мазерата.

— Может, просто кому-то фантазию надо развивать? — Оксана приблизилась к ней почти вплотную.

— Причём здесь фантазия! — поддержала землячку Мендина. — Почему ты не считаешься с идеями той же Эльдис? Она набрала столько голосов, сколько и ты.

— Минутку! — я встала между воинствующими сторонами. — Кто с чем не хочет считаться?

— Оксанна считает, что нужно воплощать в жизнь её проект, как лучший из трёх победивших, — пояснила Ледаль.

— Вот как? — я недобро посмотрела на свою соседку. — Это что ещё за новости?

— Ну, из твоего-то проекта я точно собираюсь взять несколько идей, — высокомерно заявила Оксана. — И, поверь, авторские права на них воровать не стану.

— Нет, дорогая, так дело не пойдёт! — я выразительно помотала головой. — Если победили три проекта, значит, на основе них будем создавать единый.

— Всё верно, — кивнула Рита. — Из трёх проектов возьмём самые лучшие идеи. Участвовать будут все, — она оглядела девушек. — Каждая выскажет свои мысли, потом всё обсудим и взвесим.

— Я представляю, чего вы сейчас налепите! — наморщилась Оксана, бросив многозначительный взгляд на Риту.

Так и знала, что Ритин проект не пройдёт мимо Оксаниного языка. Мне и без того было её жалко — она единственная из всех нас не умела рисовать, и в итоге изобразила нечто напоминающее смесь чертежа детали с планом садового участка. А тут ещё и Оксана её подцепила.

К счастью, Рита не обратила внимания на эту реплику. Кажется, она уже начала примерять на себя роль руководителя проекта. Я не собиралась препятствовать её порыву. Свою миссию я выполнила, голосование провела. Теперь нужно с головой окунуться в творчество.

А элгарки во главе с Веланной тем временем рьяно принялись сводить наши проекты воедино. Ну, это они, конечно, погорячились — без нас-то!

Первые стычка произошла почти сразу — когда решали, кто будет рисовать черновик. Мазерата, в которой этот конкурс открыл миру скандалистку, отобрала у Юмины карандаш, заявив, что рисовать будет она. В ту же секунду Мендина тоже вдруг захотела быть художником, и они с Мазератой хорошенько поцапались — чуть до драки не дошло.

— Я сейчас закажу для вас клетки! — рявкнула на них Рита.

— Тебя ещё никто не выбрал руководителем, а ты уже командовать начала! — набросились на неё обе элгарки, неожиданно проявив солидарность.