Как же всё-таки тонко он меня чувствует! Гридиан будто заранее знал, что мне интересно, а что навевает скуку. Не задавал неудобных вопросов. Не разу не перебил. Слушал меня, как слушают красивую музыку.

А ещё он согласился на экскурсию по Москве. Казалось, он готов был всё бросить и прямо в ту же минуту отправиться на прогулку.

Меня будоражила мысль, что я буду идти по городу рядом с этим мужественным, красивым и умным мужчиной. Она разливалась по всему телу тёплыми волнами. Отдавалась приятным покалыванием на кончиках пальцев.

А потом ласковым летним вечером мы будем стоять на набережной, опершись на парапет. Неожиданно Гридиан коснётся пальцами моего подбородка, повернёт к себе голову и...

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Раз в жизни встретишь потрясающего мужчину, но он оказывается королём!

А вот о чём я точно не мечтаю, так это о роли королевы. Фрейлины, балы, благотворительная деятельность... и редкие встречи с вечно занятым супругом. Такая жизнь явно не рисовалась пределом мечтаний. Меня вообще никогда не тянуло к власть имущим. Всегда знала, что в этой золотой клетке нечего ловить.

И вот Гридиан...

Эх...

Я отошла от подоконника, устроилась в кресле. Напротив, тоже в кресле, Рита читала книгу — её трудно было застать за каким-либо другим занятием.

Полина сидела на диване, подогнув под себя ноги, и что-то смотрела в мобильнике. Лишь изредка она тревожно поглядывала на часы. Волнуется. Наверное, есть из-за чего.

Входная дверь резко распахнулась, заставив Полину вздрогнуть. В гостиную вошла Оксана.

Бросив недобрый взгляд на Белку, она молча удалилась в спальню. Та, оторвавшись от мобильника успела этот взгляд поймать. Побледнела.

Что, Белка, послала ко всем чертям собственную договорённость? Насплетничала?

Приближалось время ужина. По моим подсчётам конкурс должен был уже закончиться. Но Ника к нам не приходила. Значит, мы все прошли в следующий тур?

— Не пора ли нам в столовую? — Оксана появилась из спальни.

— Да, идёмте, — поддержала я.

Встала с кресла и замерла — в коридоре послышались шаги. Они определённо приближались к нашей двери.

Оксана застыла в дверном проёме. Рита медленно отложила книгу. Из ослабевшей руки Полины выскользнул телефон.

Дверь в коридор отворилась, и вошла Ника.

Полина ни живая ни мёртвая поднялась с дивана. Рита тоже встала.

Ника обвела нас взглядом и остановила его на Белке. Мне показалось, что та сейчас грохнется в обморок.

— Полина, — сказала она спокойным, но в то же время настораживающим тоном, — его величество долго сомневался, кого отчислить: тебя или Йолари.

Белка перестала дышать.

Пауза была просто вымораживающей. Кого-то из элгарок Гридиан отсеял без колебаний. На второе роковое место претендовали двое. Одна из них Полина. Выгонят её или оставят?

— В конце концов его выбор пал на Йолари, — сказала Ника.

Полина облегчённо выдохнула.

— Я надеюсь, ты сделаешь соответствующие выводы, — Ника строго посмотрела на Полину и обратилась уже ко всем: — Девочки, жду вас на ужине. Там расскажу о следующем конкурсе.

Едва за Никой закрылась дверь, Полина всхлипнула.

— Ну вот и говори после этого о людях только хорошее! — из её глаз потекли слёзы.

Она в каком-то отчаянном бессилии плюхнулась на диван.

Оксана тут же пристроилась рядом. По-дружески приобняла Полину, положив руку на плечо.

— Ню стё такое? — она заглянула Белке в глаза.

Та вздрогнула, напряглась. Решила было встать, но Оксана резко обхватила и сжала ей шею согнутой в локте рукой.

— Сидеть! — рыкнула она.

Полина послушно замерла. Лишь вращала глазами — испуганно, но вместе с тем как-то зло.

— И что ты поведала обо мне королю? — приступила к допросу Оксана.

— Как и договаривались... только хорошее, — прохрипела Белка.

— Врёшь, рыжее отродье!

— Ксюх, выпусти, я правду говорю! — заверещала Полина.

— Не Ксюх, а Оксана Олеговна! Ясно?

— Ясно...

На сей раз я не стремилась заступаться за Полину. Судя по всему, она всех нас подставила в той или иной степени. Рита тоже не делала никаких попыток вмешаться. Её презрительный взгляд застыл на Полине, совершенно не добавляя той оптимизма.

— Будешь дальше отпираться? — Оксана сильнее сжала её шею.

— Да не закладывала я тебя!

— Тогда почему его величество долго сомневался, а?

— Отпусти! — провыла Белка.

— Ты могла выдать королю, что я отпетая стерва или кем ты там меня считаешь. Но какого дьявола нужно было рассказывать про мою московскую жизнь, мелочная ты душонка?!

Белка перешла к тактике молчащего партизана.

— Ты не представляешь, как мне хочется тебя придушить! — призналась Оксана. — Ладно, всё, пошла вон! — она ослабила хватку.

Полина вырвалась с ловкостью кошки и отбежала в сторону.

— Ничего нам не хочешь сказать? — спросила я.

— Что я вам должна сказать?! — дрожащим голосом выкрикнула Полина. — Я ни о ком не говорила ничего плохого!

— Однако король почему-то хотел отсеять именно тебя, — напомнила я ей.

— Да неужели не понимаете?! — Полину буквально трясло. — Я так пыталась вас всех обелить, что иногда перегибала палку. Наверняка его величество почуял ложь! Никогда, никогда больше не буду нахваливать людей! И в первую очередь потому, что за это тебя потом готовы придушить!

Бросив полный обиды взгляд на Оксану, Полина выбежала в коридор, громко хлопнув дверью.

— Ничтожество, — огласила Рита свой краткий вердикт.

Я тоже не верила Полине. Никто ей здесь больше не верил.

Мы молча побрели в столовую. У всех на душе было погано. Под одной крышей живём, одним воздухом дышим, а тут такое. Правильно Оксана про неё сказала — мелкая душонка.

Вот почему-то я была уверена, что и Рита, и Оксана во время беседы с королём шли по зову совести. В Полине я сомневалась изначально, и оказалась права.

Из-за конфликта с Полиной мы опять появились в столовой последними. Сама же виновница уже сидела на своём месте. Как ни в чём не бывало, расправляла на коленях салфетку.

Я оглядела стол. Не было Йолари и Гаретты. Что ж, согласна с выбором Гридиана. Обе эти девицы вызывали у меня неприязнь. Особенно Гаретта.

Итак, нас осталось двенадцать: мы вчетвером, Эльдис, Веланна, Юмина, Мазерата, Ледаль, Наймари, Туариса и Мендина.