– То есть вы решили сохранить мне жизнь, потому что какой-то куст обо мне лестно отзывался? – Я с трудом включился в диалог.

– Ну не только. Ты и саму Владычицу очаровал, у Минералки соображения по поводу твоей полезности в будущем, а у Открывашки, как я уже сказала, гуманизм из ушей лезет.

А с Минералкой-то я когда пересекся? Я попытался вспомнить лицо второго мужчины с фотографии на столе Клары. Сейчас он должен быть лет на тридцать старше. Какое-то смутное воспоминание, скорее даже тень воспоминания, но нет, образ не сложился.

– Так что Мудрецы единогласно проголосовали за тебя, – усмехнулась Ника.

– Да я просто звезда, – от всего произошедшего вдруг накатила усталость.

– Это точно. Еще и яркая, – рассмеялась женщина.

Ах да, я же в краске, как сумасшедший клоун. Ника, склонив голову, рассматривала мою перемазанную физиономию.

– Когда у тебя ближайший выходной? – неожиданно спросила она.

– Каждое новолуние.

Квази не очень уважает трудовой кодекс, так что отдыхаю я раз в месяц.

Ника глянула в окно на идущую на убыль луну.

– Я к этому времени уже вернусь. Открывашка считает, что нам хватит и нескольких часов, чтобы выбраться из Мира Крыс. Может, сходим с тобой куда-нибудь? – предложила бродяжка.

Я растерялся. Это мне что, свидание предлагают? Нет, не может такого быть.

– Я в свой выходной не работаю. Он потому и выходной, – на всякий случай я решил прояснить ситуацию.

– Это я поняла. – Ника мягко улыбнулась, внезапно выпрыгнув из своего образа циничной бродяжки.

Значит, все-таки свидание. Со мной. Мне понадобилось несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы взять себя в руки. Я попытался вспомнить, когда в последний раз встречался с женщиной без роли – и не смог. Тот поцелуй с Викой не в счет. Это вообще было в какой-то параллельной реальности. А вереница клиенток – это другое. Я умею играть, угадывать и оправдывать чужие ожидания, а вот быть собой? Я даже и не знаю точно, что это значит. Все выходные я сижу в Тупике в своей комнате и стараюсь ни о чем не думать. И зачем это Нике? Но отказываться не хотелось, хотя во рту пересохло от страха.

– Когда я не работаю, я ужасно скучный и унылый тип, – предупредил я.

– Я не поняла, ты что, пытаешься съехать с темы? – возмутилась Ника.

Я помотал головой.

– Нет. Я просто боюсь, что не оправдаю твоих надежд.

Ника закатила глаза:

– Расслабься. Нет у меня никаких надежд на твой счет! Просто сходим куда-нибудь, развлечемся, весело проведем время.

До полнолуния еще больше недели. Если сейчас Три Мудреца закроют заказ по нормальному тарифу, мое положение в Тупике заметно улучшится. Мэб опять же что-то от меня хотела. Так что к новолунию я вполне смогу сходить на свидание и даже купить даме цветы. Надеюсь, Ника еще не успеет попасть под чары Айвиана. Захотелось вообще забыть это предсказание Альдрованды. Может, старая лейфа все-таки ошиблась?

– Буду очень ждать. Приходи, – удалось выдавить мне.

– Ну, бывай тогда. Кстати, тебе уже пора. – Ника кивнула на дверь. – Полностью останавливаться мы не будем, но Открывашка сбросит скорость. Сможешь на ходу выпрыгнуть?

Я огляделся. Мы почти домчались до Центральной площади. Впереди маячила огромная елка, вокруг нее, как и сказал бродяжка, народные гуляния.

– Да, без проблем.

– Фейри, на выход! – раздался голос Открывашки. – Одна минута до полуночи, всем приготовиться!

Все вдруг закружилось. Крысы замахали мне лапами, Ника вскочила, пропуская меня к двери, которая с лязгом открылась. Я еще раз оценил старания Вандерштутеля ­­– он даже не поленился украсить двери рунами. Жаль будет, если это шедевральное транспортное средство застрянет в Крыстере. Хотя, может, даже станет там объектом поклонения. Вот так и рождаются легенды.

Трамвай начал замедляться, рассыпая искры, а сквозь лобовое стекло я увидел, что у самой новогодней елки, окруженной толпой, открывается Портал. И всем на него было наплевать, потому что вокруг гремели фейерверки, что-то радостно взрывалось и били куранты.

Я замер, открыв рот. Елка была из тех, которые показывала мне на своей экспериментальной делянке госпожа Клара. Конечно, гораздо крупнее, но тот же сорт, или что там у них, у елок, бывает. Все правильно, лейфа же говорила мне, что Ботанический сад выиграл какой-то тендер на снабжение Портграда елями. Ее, Клары, елями.

И серебристый переход между мирами открывался не сам по себе. Каждая иголка новогодней елки светилась энергией. А тянула елка эту энергию со всего города. Люди щедро и радостно жертвовали ей свою силу, позволяя питать и поддерживать открывающийся Портал. Почему? Это какая-то мистерия, наподобие тех, что описывались в наших и эльфийских летописях?

– Прыгай, а то уедешь с нами! – услышал я голос Ники, и, не раздумывая, прыгнул в сугроб.

В Крыстер мне совсем не надо. Уже в прыжке я заметил еще одну важную деталь. Энергией светились почти все окна Портграда. Елки были повсюду. Ботанический сад отлично справился с тендером. И энергия тоже текла со всего города.

Люди почему-то синхронно объединились ровно в полночь при помощи деревьев Клары в огромную энергетическую сеть. Весьма странная идея для источника питания Портала, но ведь работает!

И тут я до кучи вспомнил и елки у наших Портальчиков на Рынке, и все окончательно встало на свои места. Лейфа Открывашка, может, и открывает Порталы, но энергией его снабжает лейфа Клара. Она же Ботан. И потом люди еще обвиняют нас, фейри, в том, что мы используем женщин. Ха-ха-ха. У нас лейфа со способностями госпожи Клары была бы… Мэб…

Сидя в сугробе, я наблюдал, как окруженный искрами трамвай оторвался от рельсов, пролетел последние триста метров над землей и словно комета понесся в Портал. Все это в дыму от петард, салюте, хлопушках и радостных криках.

Никто трамвая не заметил. Вандерштутель молодец, слов нет.

Минута – и Портал закрылся.

ГЛАВА 24

Я вылез из сугроба. Народ на площади возле елки приветствовал наступивший год, звучала музыка, со специально сооруженной сцены что-то весело орал в микрофон ведущий. Сходить, что ли, туда? Мой браслет все еще горел, можно не торопиться.

Так что я пошел к елке, с каждым шагом все больше заражаясь царящим там весельем.

Ель уже не светилась синеватым магическим огнем, видимо, заряд был полностью исчерпан. Интересное все-таки решение – воспользоваться какой-то праздничной человеческой традицией для генерации энергии. Вот почему Открывашка и Ника были привязаны к полуночи, у людей в новогоднюю ночь с этим временем связаны мощные эмоции. И ведь все получилось – и Портал открылся, и крыс удалось туда провезти.