– Хочешь опять посмотреть на шиповник? – вздохнул я.

Уверен, что рассказать о заказе Мэб у меня не получится. Шиповник не даст. Беспринципная скотина.

– Ясно. – Эльф нахмурился. – Спрошу иначе – у тебя неприятности?

– Пожалуй, уже нет. И спасибо, что снова согласился помочь, – как же мне не хотелось этого говорить!

Но не сказать было бы неправильно.

Направление ветра изменилось, и теперь снег залетал на мой контракт, лежащий на скамейке. Альдрованда прижала его специально оставленной для этого трубкой, но листы все равно опасно трепыхались. Я поднял их. Это вообще-то вся моя жизнью.

– Контракт по правилам должен храниться у тебя. Вернешь его, когда я погашу долг. Правила расчета моего процента с моих заказов я тебе объясню, – протянул я листы Айвиану.

– Я примерно в курсе, Паби уже в общих чертах обрисовал, – отмахнулся эльф, – и, кстати, мне от тебя понадобится довольно дорогостоящая услуга. Закроешь этот заказ, и мы в расчете.

– У тебя есть для меня заказ? А я-то уж подумал, что ты меня исключительно из благотворительных побуждений купил. – Я тревожно смотрел, как Айвиан прячет мой контракт под куртку.

Но его слова о дорогом контракте очень обнадежили. Может, в человеческий Новый год и правда случаются чудеса?

– Я не занимаюсь благотворительностью, – поморщился Айвиан, – ты что, не читал мою характеристику?

– Читал, конечно. Но ты в последнее время довольно далеко отошел от своего психологического портрета. Так в чем суть задания?

– Я скоро отправлюсь в Зеленый Лес.

Ух ты. Возвращение ко Двору мятежного принца, активно выступавшего за разрыв отношений с другими расами и интервенцию Зеленого Леса в новые миры. Не представляю себе, как Айвиан будет проводить свою старую политику с учетом новых семейных обстоятельств. Жаль, что не я расскажу эту новость Мэб. Хотя нет. Теперь, после ее выходки, мне совершенно не хотелось когда-либо снова с ней сталкиваться.

– Насколько скоро? – уточнил я.

Для эльфа это вполне может быть следующее десятилетие.

– Уже в этом году. Вика и Тики отправятся со мной.

Вау! Неужели Айвиан добился разрешения отца на брак с человеческой женщиной?

– Я надеюсь, что отправятся, – нервно добавил эльф.

Усилием воли я запретил себе ухмыляться. Вике о своих грандиозных планах принц еще не поведал.

– А в чем же будет состоять моя задача? – вернулся я к теме нашего разговора.

– Ты поедешь с нами.

Класс. Я буду играть роль болонки не где-нибудь, а в Зеленом Лесу. Хуже не придумаешь.

– Как прикажешь, господин, – выдавил я.

– У меня при Дворе небольшие проблемы, – продолжал Айвиан, – и чтобы разобраться с ними, мне понадобится твоя помощь.

Вот тут все напряжение этого безумного дня свалилось с меня, начисто сорвав тормоза. Смех поднялся из живота, сотрясая легкие и разрывая горло. Я хохотал так, что слезы брызнули из глаз. Эльф безучастно наблюдал за мной. Отсмеявшись, я покачал головой:

– Айвиан, давай называть вещи своими именами: у тебя большие проблемы при Дворе. А с появлением там Вики и Тики они только увеличатся.

– Это верно, – вздохнул эльф.

– И мы оба прекрасно понимаем, что я теперь твоя собственность. Я не помогаю тебе, я выполняю твои задания.

Принц немного помолчал, подбирая слова.

– Мне бы хотелось, чтобы наши отношения строились иначе. Мне нужна твоя лояльность, а не покорность.

А вот это уже даже не смешно. Я не успел придумать достойный ответ. Эльф расстегнул куртку и достал мой контракт.

– Держи. Можешь считать, что твой долг погашен, – заявил он, сунув мне в руки документ.

Не-не-не. Так не делается. Это не по правилам. Я фейри, я живу по нашим законам и у меня есть профессиональная гордость. И, что самое главное, мне не нужна милостыня от этого высокородного сноба!

Но высказывать все это возмущение я мог исключительно самому себе, потому что высокородный сноб грациозно удалился, оставив меня в беседке одного. Мне что теперь, бежать за ним? По всему выходило, что да.

Причем проклятый эльф это понимал, потому что шел очень неспешно. Я догнал его в двух шагах от беседки.

– Я просто жажду помочь тебе занять трон Зеленого Леса. Чувствую непреодолимое желание влезть в интриги эльфийского Двора ради благополучия всех высших эльфов в целом и твоих потомков в частности, – горячо заверил я, – контракт отдашь, когда долг будет погашен по-честному.

Я вернул Айвиану контакт, чувствуя себя на редкость глупо.

– Ты очень непоследователен, – заметил мне эльф.

– Кто бы говорил, – буркнул я.

– Вы там еще долго болтать будете? – спросил из кустов Вандерштутель. – Должен вам сказать, что вы оба предсказуемостью и последовательностью не отличаетесь. А я тут соплями к веткам примерз уже.

А, ясно. Гном, который сегодня вместе с невестой гостил у Вики, был рекрутирован прикрывать Айвиана. На случай нападения фейри на эльфийского принца? Но это же смешно!

– Классная пушка, – восхитился я, рассматривая новое оружие Вандерштутеля – длинное широкое ружье с непонятным механизмом на стволе, – сам сделал?

– Не твоего ума дело. – Гном вылез из кустов и присоединился к нам.

– Я тут еще шикарный трамвай видел и мне вот интересно, где ты столько металла взял? – троллить Урфина было куда проще, чем общаться с Айвианом в его новом статусе моего господина.

– Хочешь покажу, как ружье работает? – Урфин направил на меня свое очередное изобретение.

– Пойдемте уже, я сказал Вике, что вернусь через час, а мне еще в Посольство забежать надо, – вмешался Айвиан.

То есть мы опять в прошлогоднем составе идем к Вике? Мило.

– А можно мне за вещами заскочить в Тупик? – с надеждой спросил я.

– Позже. Сначала я должен убедиться, что Посольство не станет предпринимать мер. – Айвиан был где-то в своих мыслях.

– Каких именно мер? – попытался выяснить я.

– Экстренных, – отрезал эльф.

Зря он волнуется. Покупка фейри в Портграде, конечно, запрещена, но, уверен, Риандерик посмотрит на это сквозь пальцы. Чем бы принц ни тешился, лишь бы дальше не раскачивал и без того неустойчивую политическую ситуацию в Зеленом Лесу.

Мы дружно двинулись по дорожке. Парк постепенно заполнялся празднующими людьми, которые потянулись от главной елки. Краска с меня еще не сошла, но на фоне эльфийского разведчика и гнома с ружьем я не сильно выделялся. Хорошо, что сегодня новогодняя ночь. Трезвых мало, всем на всех плевать.

Я подстроился под шаг Айвиана. Мне теперь долго еще придется под него подстраиваться, надо привыкать. Урфин шел немного позади и гундел: