– Мэб прислала мне задание? – спросил я прямо.

Квази мрачно кивнул.

– Вы что, вскрыли конверт? – Это казалось очень маловероятным.

Никто в своем уме не стал бы ломать печать Черной Королевы. Это чистое безумие.

– Нет, конечно, мы же не идиоты. – Альдрованда выпустила особенно замысловатое облако дыма.

– Но мы догадываемся, что в нем. – Квази кивнул на книгу, лежащую на скамейке рядом с лейфой.

Книгу я узнал. Видел у Мэб пару часов назад.

– Там странички не хватает, – объяснил директор, – одной из иллюстраций. Учитывая, что бумага для письма у королевы была.

– Я бы на ее месте тоже не стала ничего писать. Под такими вещами не подписываются. Она потом скажет, что вообще тут ни при чем. Совсем свихнулась. Нам в этом мире жить! И главное – зачем? У нее даже нет покупателя, я бы знала! – Альдрованда даже и не говорила, скорее, шипела от злости.

– В конверте с моим заданием от Мэб иллюстрация из вот этой книги? – уточнил я.

– Скорее всего, – ответил Квази.

– Что значит «скорее всего»? Ты сказал нам с Паби, что абсолютно уверен! – Альдрованда метнула в Квази жуткий взгляд.

– Да уверен я, уверен! – взвизгнул фальцетом директор.

Так, разгадка в книге. Чего такого Мэб пожелала мне поручить, что трое высокопоставленных фейри пошли на заговор против ее воли? Я схватил справочник и почти сразу раскрыл его на оборванной странице. Начисто выдрано, а была действительно иллюстрация. Предыдущая страница, глава 2335 – «Волшебная флейта крысиного короля. Параграф 1. Объект воздействия – крысы». Я пробежал взглядом текст. Волшебная флейта является неиндивидуализированным артефактом, может быть воссоздана артефакторами, используется Крысиным Королем для контроля над крысами, мелодия является уникальной, утеряна, бла-бла-бла. Ниже картинка – лейфа играет на флейте, за ним бегут полчища крыс. Но самое важное, что это – «Параграф 1». Значит, был и «Параграф 2». А, ну да, был. Эту легенду все знают. И меня в детстве матушка тоже пугала – вот придет Крысиный Король и заберет тебя. Я вдруг почувствовал, что флейта жжет меня через рубашку.

Мэб действительно захотела такое сделать? Но зачем? И она поручила это мне? У меня на лбу выступили капельки пота. Квази и Альдрованда смотрели на меня.

– Оставить тебя с твоими новыми способностями среди фейри мы не можем, никто из зимних не станет отказывать Мэб прямо. Скажем, что Квази продал тебя до того, как ты получил конверт, – пояснила Альдрованда то, что и так было понятно.

Я со злостью швырнул книгу на пол.

– А почему я должен за это расплачиваться? – Перспектива стать домашним питомцем Айвиана меня нисколько не вдохновляла.

– Ну почему сразу должен. Можешь взять заказ. – Ведьма больше не смотрела на меня, прямо на лавочке строча приложение к моему контракту. – Зачем мы тогда вообще тут напрягаемся?

– Что, хочешь купить себе место в Круге такой ценой? – спросил Квази.

– Не хочу. Но и становиться игрушкой эльфийского принца не желаю! – Кулаки сами сжались.

– Учитывая, как принц Айвиан к тебе благоволит, все не так уж трагично, – возразила Альдрованда.

Мне захотелось ее прибить. Но тут Квази цыкнул на нас:

– Идут!

К беседке приближались Паби и Айвиан. Первый в своем летнем обличье, второй в оранжевой куртке с зеленой эмблемой. Какой удачный выбор образов! Сверкающий владелец борделя и разносчик пиццы будут смотреться в нашем бардаке очень уместно! Сюрреализма в их появление добавляло то, что Паби нес какую-то громадную рогатую лошадь, инкрустированную таким безвкусным количеством драгоценных камней, что сразу становилось ясно – сделали этот кошмар гномы.

Паби вошел первым, бросив на меня внимательный взгляд. Айвиан выглядел немного ошарашенным. Знаете, если уж эльф выглядит немного ошарашенным, значит он в глубоком шоке.

Я его понимаю, компания мы колоритная.

Айвиан попытался поймать мой взгляд – глупейшая, кстати, затея, учитывая, что я его будущая собственность, – но я не смог заставить себя посмотреть ему в глаза. Как я до этого докатился? Захотелось срочно выйти на воздух, чтобы освежить голову. Тоже так себе мысль, когда стоишь в продуваемой со всех сторон беседке. Про освежить голову – это я скорее в метафорическом плане.

– Отличная сделка для обеих сторон, – возвестил Паби, протягивая Квази лошадь, – хорошая цена за хорошего фейри.

Квази взвесил статуэтку в руке и удовлетворенно хмыкнул.

– Так, я околела уже тут сидеть, а кроме того, меня жутко напрягают вон те кусты, так что, господа, ставьте свои подписи вот тут и вот тут, – подала голос Альдрованда, тыча ручкой в мой контракт.

Мой любимый директор наклонился к скамейке, быстро поставил свою закорючку и протянул ручку Айвиану. Тот колебался, и Квази неправильно истолковал причину сомнений принца.

– Этот фейри – прекрасное приобретение. При правильном выборе заказов окупится меньше чем за два года, – решил он прорекламировать мои способности.

Эльф стоял и молчал, выжидающе глядя на меня. Он так может хоть до утра стоять. Порыв ветра, вполне возможно, вызванный кем-то из присутствующих, распахнул лежащий на полу справочник. Страницы зашуршали.

Это просто очередная дурацкая роль. Просто нужно отыграть ее – и все. Потому что не буду же я и правда выполнять жуткий заказ Мэб. А она получит то, чего хочет, даже и без моего согласия. В подтверждение этому шиповник во мне зашевелился. Просто чтобы напомнить о себе. О чем бы там ни договаривалась с ним госпожа Клара, Мэб он тоже подчиняется.

Но портить законно приобретенную собственность эльфийского принца Мэб не станет. Так что Квази, Паби и Альдрованда правы. Это мой единственный выход.

Я заставил себя улыбнуться, на негнущихся ногах подошел к Альдрованде и поставил подпись на приложении к своему контракту.

– Я твой, – сообщил я эльфу, отходя к самым перилам.

Желание спрятаться, а лучше – вообще исчезнуть, никуда не пропало. И, чувствую, будет только нарастать.

Айвиан молча кивнул, тоже подошел к столу и подписал контракт.

– Благодарю вас, господа. – Эльф впервые за весь вечер заговорил, выбрав для обращения к фейри все тот же набивший мне оскомину пафосно-старинный диалект. – А теперь оставьте нас.

И вот эта последняя фраза, произнесенная в грязной беседке в человеческом городе в компании зимних фейков, на удивление не вызвала ни у кого из присутствующих даже намека на ухмылку. При том, что позубоскалить все они любят.

Но тут все как один молча вымелись из беседки.

ГЛАВА 25

– Зачем? – спросил Айвиан, когда его эльфийский слух подсказал ему, что мы остались одни.