Мне начинает нравится здешняя мода, не нужно стараться и каждую секунду контролировать эмоции на лице.

– Я провожу вас к его темнейшеству.

На этих словах главный советник развернулся и так же бесшумно направился вглубь дворца.

Нас привели в большой зал. Но вряд ли это был самый главный тронный зал, где восседал повелитель во время пышных приемов. Этот явно был скромнее в размерах. Но в нем прекрасно размещался стол персон на пятьдесят, за которым сидел повелитель Мордешь.

Я понимала, ужин – не равно пышный бал. Но не думала, что мы будем совсем одни.

Чем больше внимание повелителя сосредоточено на нас, тем больше шансов, что нас раскусят.

Нервно сглотнула. Может, этот темный властелин совсем не страшный?

Длинный стол ломился от блюд. Ужин рассчитан явно на большее количество людей.

Да одного печеного поросенка с томатами можно есть неделю. А я от этих нервов вовсе не чувствовала голода.

Принц, на удивление, сохранял спокойствие и излучал уверенность. Провел нас вдоль длинного стола и остановился возле повелителя, по правую руку от которого уже стоял Ансгар.

Мы с принцем почти синхронно поклонились.

– Приветствую вас, повелитель Мордеш, – важно произнес Анрэй. С должным уважением и капелькой лести.

Темный властелин сидел во главе стола. Я украдкой его рассмотрела. Язык не поворачивался назвать его старым. Поразило, что волосы у него не черные как у всех высших темных. Они были темно-красные. Только две седые пряди у висков выдавали его возраст.

– Анрэй! Брось ты эти формальности.

С этими словами повелитель поднялся с шумом отодвигая стул. Ростом он оказался с принца. А вот в плечах был намного шире. Такими здоровыми ручищами можно медведя пополам сломать. Ну или кто тут водится в местных лесах.

– Я прямо-таки польщен, что мне выпала честь первым познакомиться с твоей невестой.

Взгляд повелителя устремился ко мне.

– Можешь снять накидку, девица, здесь тебе за это ничего не скажут.

Глаза у повелителя тоже были необычные, голубые как океан, до которого тут не так уж далеко. И лучились они добродушным любопытством.

Я покосилась на Анрэя. Тот едва заметно кивнул, и я с удовольствием избавилась от непривычного предмета одежды.

Еще раз, на всякий случай поклонилась, давая возможность меня разглядеть.

– Как тебя зовут, красавица? – сам поинтересовался Мордеш.

Советник и принц молчали. Вопрос был адресован именно мне.

– Тристания.

– А имя рода? – лукаво прищурился мужчина.

– Вэнс.

– Вэнс? – переспросил Мордеш.

А я мысленно выругалась. Дотошный дядька.

– Да, просто Вэнс, – ответил Анрэй. – У нас все по любви, а не по расчету. – пояснил простоту моей фамилии принц.

– Да? – повелитель изогнул бровь и ухмыльнулся, посмотрев на принца. – Удивительно. Для вашей-то семьи.

Улыбку сдержать не удалось. Спасибо, что я в голос не заржала. А этот Мордеш начинает мне нравится. Не боится сказать лишнего, а прямо говорит, что думает. За его замечанием явно что-то крылось. Видимо, речь о свадьбе старшего брата Анрэя. Он про нее ни раз упоминал.

– Ансгар составит нам компанию.

Главный советник указал нам на места по левую сторону от повелителя. А сам сел напротив нас.

Анрэй заботливо отодвинул мне стул. Вообще, я с трудом узнавала вредного соседа. Принц вел себя… Как настоящий принц. Учтиво, вежливо, галантно. Демонстрировал повелителю свою заботу обо мне, подкладывая лучшие кусочки еды.

Когда трапеза ради насыщения подошла к концу, мы плавно перешли к тому ради чего здесь собрались. К более тесному знакомству.

– Ну-с, теперь перейдем к самому интересному, – вторил моим мыслям повелитель Мордеш.

Но в его понимании это был не совсем то, что имела в виду я. Не допрос с пристрастием.

Мужчина щелкнул пальцами и к нам направился слуга. Где-то на огромном столе он отыскал бутылку с яркой синей жидкостью. Мне даже показалось что содержимое немного светилось в полумраке.

Смутило меня только одно. Бутылка напоминала по форме череп. Выглядело жутковато.

Я, конечно, понимаю, темные королевства и все такое. Но что-то мне стало не по себе. Что-то подсказывало, если меня заставят это пить, я же через минуту свалюсь под стол.

Анрэй тоже нахмурился, я заметила, как он свел брови и чуть поджал губы. Совсем незаметно, но я уже успела его изучить. Ему тоже не нравилось происходящее.

– Вы знаете, я не пью крепкие напитки, мне нельзя, я от них просто сознание теряю, – поспешила я объясниться, почему не буду участвовать в распитии.

– Да? – удивился повелитель. Но не сильно.  – У моей матери такие же были проблемы. Я понимаю, о чем ты. Но не переживай, тебе и не придется. Это для твоего жениха. Ты знаешь, что это, Анрэй?

– «Яд шемульской виверны».

– Что?!

Я подскочила с места. Но Анрэй быстро усадил меня обратно. Я его спокойствия не разделяла. Как можно сохранять хладнокровие, когда речь идет о яде виверн!

Для справки, этот яд смертелен для магов. К тому же он блокирует магические каналы, когда попадает в кровь. Так, что даже помощь себе не сможешь оказать.

– Не бойтесь, Тристания, – успокоил меня тейр Ансгар, – это всего лишь название напитка.

Хотела бы я выдохнуть с облегчением. Но что-то мне происходящее нравилось все меньше и меньше. И я только сильнее сжала подлокотники.

– По нашей традиции мужчина созрел жениться, если сможет выпить этой дряни больше меня. А после добраться домой.

Скептически посмотрела на мужчин. На всех по очереди.

Они это серьезно?

Это что ли испытание для новоиспеченного жениха? Кто больше выпьет?

Я бы еще поняла, если бы принца заставили пройти по канату над жерлом вулкана. Или достать зуб подводного дракона со дна Штормового океана. Это было бы испытание под стать высшему темному.

Я бы поняла, если бы меня заставили танцевать с саблями или петь, дабы продемонстрировать таланты.

Но это больше всего походило на обычную попойку для сильных мира сего.

Сдается,