class="p1">Мы с группой уже три раза ходили за стену. Три совершенно безопасных вылазки, когда я почти поверила в то, что здесь не так уж плохо. Но это была лишь передышка и возможность хоть немного подготовиться к тому, что ждало впереди. Хотя вряд ли к подобному можно подготовиться.

В первый раз я испытывала страх и любопытство. Мне было интересно впервые надеть специальный костюм, который спасал жизни, но при долгом применении мог и убить. Он действительно ощущался необычно: очень легкий и плотный, не стеснял движений, и в то же время согревал.

Я с трепетом ждала выхода всей командой. Точнее двумя неполными командами. Наверное, я никогда не забуду тот первый, неповторимый спуск со стены на специальных подъемниках. Кстати, ирбисы и их наездники находились вместе с нами, так что слухи о том, будто барсы способны в два прыжка самостоятельно преодолеть стену, оказались пустыми домыслами.

Я хорошо помнила, как мы стояли в лучах загорающегося рассвета, который окрашивал горизонт, верхушки деревьев и далекие пики Ледяных чертогов в яркие оранжево-желтые тона. Как холодный ветер на высоте неприятно сбивал дыхание, а от мороза сразу же замерзло лицо. И этот восторг от открывающегося вида навсегда останется в душе.

Наши обязанности заключались в проверке завесы по периметру, выискивании дыр, латании их и при необходимости уничтожении тварей.

В первый раз дежурство закончилось без неприятностей, как и во второй, и в третий. Мы проходили несколько километров, изучая завесу, потом ждали, когда пряхи починят ее. Снова шли и снова проверяли. Дыры были небольшими, поэтому твари не успевали сквозь них пробраться. Но чувство страха, тишина заснеженного леса, который давно вымер, заставляли все время оставаться настороже.

Мы понимали: все время так везти не может, рано или поздно наступит момент, когда дыра окажется настолько большой, что твари проберутся. И тогда придется вступить в бой, вспоминая навыки, которые мы отрабатывали на тренировках.

В то утро я все время зевала и жмурилась от яркого солнца. Дни становились длиннее и поэтому теперь мы выдвигались задолго до рассвета.

— Не выспалась? — спросил Дарг, подходя ближе.

Во время вылазок он старался все время держаться рядом. И каждый раз предлагал прокатиться на Цепне. Я ничего не имела против его ирбиса, но знала, что Шраму это не понравится. Тот вообще с ревностью относился ко мне и не терпел запаха других самцов. Впрочем, как и мужчин.

— Есть немного.

Я побрела в сторону скрипучей деревянной лестницы, которая вела на вершину стены. Нам следовало преодолеть ее пешком, а вот ирбисов доставляли в специальных клетках с помощью небольшого подъемного механизма.

— Ты вчера не явилась на выступление, — заметил Дарг, когда мы начали подниматься по деревянным ступенькам.

— Плохо себя чувствовала, — подавляя очередной зевок, пояснила я.

— Было очень интересно.

— Представляю.

— Я тебя ждал.

Я не стала отвечать на это, давно догадавшись, что мужчина испытывает ко мне интерес. Вот только повода я не давала. И после вчерашнего сообщения, которое мне отправили с целью напомнить, какую опасность представляю для остальных, я всерьез задумалась о том, чтобы вновь стать злобной одинокой стервой. Если герцог узнает, что кто-то посмел проявить интерес к его собственности…

Сердце дрогнуло и забилось быстрее. А я оступилась, едва не упав. Лишь чудом успела схватиться за перила, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и унять панику.

— В чем дело? — недовольно повернулся к нам шагавший впереди Хайц.

— Все нормально. Случайно вышло, — ответила я, стараясь успокоиться.

«Эган. Эган Дербер. Как же я сразу не подумала? Заметку о нем в письмо не положили, но это еще не значило, что с ним все в порядке. А вдруг Алртон узнал о нашем поцелуе и прогулке? Ведь он мог узнать. Вдруг… вдруг он что-то сделал с зимородком?»

От одной только мысли об этом внутри все обрывалось и становилось трудно дышать.

«Надо узнать. Надо выяснить…» — билось в голове.

Я еще не знала как, но и отступать не собиралась. Почему я не обеспокоилась этим раньше? Уехала, сбежала. И оставила его там одного бороться с монстром.

Я замерла посреди лестницы, закрыв глаза и вцепившись в перила двумя руками.

— Ирэн, с тобой все в порядке? — тут же встревожился Дарг, останавливаясь рядом и бережно обнимая за плечи. — Ты побледнела. Может, стоит вернуться? У нас двойная группа, поэтому есть возможность остаться дома.

— Что случилось? Что с ней? Ирэн? — Нас догнали Кей и Эмос.

— Ирэн, все нормально? — А это Криста. Оставалось надеяться, что ей хватит сообразительности не упоминать письмо.

— Да. Все хорошо. Голова немного закружилась. Уже прошло, — вымученно улыбнулась я.

А я у самой сердце кровью обливалось.

«Эган. Эган. Эган… невероятный, дерзкий зимородок, который свел меня с ума, занял все мои мысли. Таинственный молодой мужчина с глазами грозового неба. Что с тобой? Жив ли ты? Сможешь ли простить?»

— Ты уверена? — подходя ближе, поинтересовался зеленоглазый Эмос.

— Да.

— Вы чего там столпились? Времени и так в обрез. К спуску все готово. Ирбисов уже доставили. Давайте живей! — заорал сверху Форвик.

— Мы идем! — крикнула я и первой двинулась дальше по лестнице.

Сначала дежурство проходило как обычно. Спустившись со стены, мы отправились проверять свой участок. Для этого к ирбисам с помощью толстых канатов прицепили импровизированные салазки: небольшие, легкие, но очень прочные. Конструкция позволяла уместиться нам всем. Как говорится, в тесноте, да не в обиде. Салазки легко скользили по снегу и не проваливались. Ирбисы несли их осторожно, не увеличивая скорость.

До самого вечера мы проверяли одну часть завесы, а на ночевку отправились в деревянную сторожку, чтобы утром продолжить.

Небольшой домик состоял из туалета и одной большой комнаты, где с одной стороны располагалась мини-кухня с печью, а с другой ярусы лежанок. Переодеваться смысла не имело, мы все время ходили в костюме, в нем же и спали.

Поужинав и поболтав на отстраненные темы, мы легли спать. Никакого предчувствия, ужаса или паники ни у кого не возникло.

Наступило обычное утро. Мы встали, привели себя в порядок, умылись и двинулись к необследованному участку. По дороге шутили и смеялись. Кей снова рассказывал какие-то смешные истории.

Все изменилось, когда мы приблизились к завесе. Вообще, будучи практически прозрачной, она выглядела тонкой белой пеленой, которая окутала весь лес. Вот только… в этот раз в ней зияла огромная дыра со светло-желтыми неровными краями.

— Всем приготовиться, — скомандовал Форвик, быстро выступая вперед.

Рядом с ним