class="p1">— Может, она приедет позже? — предположила я.

— Сомневаюсь. Мужчины типа Рейнера никогда своих женщин не оставляют одних. Всегда рядом, всегда под присмотром. Мой Фед такой же. Если Рейнер приехал один, то он один.

— Странно, а Кею он говорил другое, — пробормотала Криста. — Но кто мог его ранить? Странно все это…

— Вот и я о том. Но ты бы его видела, Криста! Нервный, бледный, а в глазах пустота, аж плакать хочется.

— А где он сейчас? — спросила Криста.

— Не знаю. Вроде к начальству собирался. А я сразу к вам. Как выход-то, кстати? Говорят, вчера твари вели себя особенно активно.

Воспоминания о минувшем бое отозвались неприятным послевкусием во рту — горечи и соленой крови.

— Ирэн пережила боевое крещение.

— Ой, правда? — Патриша перевела на меня свои огромные глазища. — И как?

— Нормально, — сдержанно отозвалась я.

— Она молодец, — похвалила Криста. — Не только не испугалась, но и помогала нам.

— И все это благодаря тебе.

— Брось, каждый из нас побывал на твоем месте и прекрасно помнит, каково впервые встретиться с тварями. Правда, Пат?

Криста поднялась, поправляя тунику.

— Правда. Я тогда чуть сознание не потеряла. Эмма не знала, то ли Ялину помогать, то ли меня откачивать. Бр-р-р, — поморщилась Патриша.

— Значит, ты говоришь, что Рейнер вернулся. У него все плохо, к тому же еще и раненый. Надо нашим рассказать.

— Да, пошли в столовую! — решительно произнесла Патриша, тяжело поднимаясь со стула и придерживая округлый живот.

— Идите без меня, — тоже поднимаясь, проговорила я.

— А ты чего? — Оглянувшись, Криста внимательно посмотрела на меня. — Опять плохо себя чувствуешь?

— Нет, просто хочу напоследок заглянуть к Шраму, — призналась я.

Девушки быстро обменялись многозначительными взглядами.

— Брось. Рейнер не запретит тебе общаться со своим ирбисом. Он совсем не вредный, — заметила Патриша.

— Ирбис или Рейнер? — хмыкнула я. — Спасибо, девочки, но я все-таки схожу к Шраму. Так будет правильно.

— Хорошо, — кивнула Криста. — Только потом возвращайся к нам. Познакомим тебя с Рейнером. Он тебе понравится. Хороший мужчина, сильный и смелый. Входит в тройку лучших наездников Крепость-града.

— Угу, — буркнула я без особого энтузиазма.

— И красивый, — зачем-то добавила Патриша, лукаво покосившись на меня. Криста же застонала и за спиной подруги состроила мне страшные глаза. — А что я такого сказала?! — тут же возмутилась Патриша.

— Ты снова начинаешь сводничать, — надевая пальто, пояснила Криста.

— Ничего подобного. Я просто констатирую факт.

— Ты чуть ли не прямым текстом намекаешь на их отношения. Опять.

— Я просто хочу, чтобы все вокруг были счастливы, — завязывая шарф, проворчала Патриша.

— Это априори невозможно. Обязательно кто-то будет несчастен.

— Но почему бы не попробовать? Если Рейнер один, Ирэн одна, а Шраму она так понравилась, то может…

— Не может, — оборвала я, тоже принимаясь одеваться. — Я не хочу отношений и не собираюсь их заводить. Что бы там себе ни придумал этот пушистый кот.

— Ну как знаешь…

— Как наболтаешься со Шрамом, приходи в столовую. Мы будем тебя ждать, — сказала Криста.

— Хорошо.

На улицу мы вышли вместе. Девочки направились к столовой, а я свернула и привычным маршрутом зашагала в сторону загонов.

Тихое порыкивание Шрама я услышала задолго до того, как приблизилась к дверям. Он явно был возбужден. Скорее всего, чувствовал приезд хозяина. Не зря же говорят, что между наездником и его ирбисом существовала незримая связь.

— Шрам! Шра-а-ам, — негромко позвала я, заходя внутрь и снимая шапку.

Не останавливаясь, развязала шарф и расстегнула пуговицы пальто. Здесь, у ирбисов, всегда было жарко. Вещи я взяла с собой и повесила их рядом с загоном Шрама, который беспокойно метался туда-сюда и жадно принюхивался.

— Ты уже знаешь, да? — улыбнулась я, пересекая барьер.

Шрам дернулся, замер, а потом бросился ко мне, привычно подставляя голову для ласки.

— Твой хозяин вернулся, — почесав его за ушками, сообщила я.

Ирбис слегка заворчал и устроился у моих ног. Сейчас он выглядел большим пушистым котиком с огромным толстым хвостом. Безумно опасный, но ставший таким родным и близким за последние дни.

— Ты его уже видел? Нет… не переживай, он скоро обязательно придет. И больше не оставит тебя.

Я села рядом и спиной оперлась о мощное тело большого серо-голубого зверя.

— Я больше не смогу приходить.

— Р-р-р…

— Мне кажется, это будет неправильно.

Снова нетерпеливое порыкивание. И недовольное фырчание.

— Большой, опасный хищник, — со вздохом прошептала я, снова почесывая его холку. — Очень страшный и очень одинокий… может, в этом все дело. Мы с тобой были одиноки. Только ты теперь не один.

Дальше произошло нечто неожиданное. Шрам резко вскинул голову, принюхался и быстро вскочил на ноги. Я едва не завалилась назад, лишь в последний момент сумела подставить руку.

— Что случилось? — поднимаясь, спросила я, но уже догадалась и сама. — Твой хозяин. Он здесь, да?

«Ну что ж, значит, пора познакомиться с тем самым Рейнером».

Я поправила штаны, стряхнула с них прилипшие соломинки, а потом выпрямилась и нацепила на лицо приветливую улыбку. Даже слова какие-то подготовила, приличествующие случаю. Правда, они застряли в горле, да и улыбка мгновенно сползла с лица, стоило увидеть мужчину, который быстро подошел к загону и застыл подле него, недоверчиво уставившись на меня.

Я смотрела на мужественное лицо, в глаза цвета грозового неба. Узнавала и одновременно не узнавала его, отказываясь верить собственным органам зрения.

Эган Дербер… сейчас передо мной стоял именно он.

Глава 12

Первое, что я почувствовала — счастье. Такое безумное всепоглощающее счастье, от которого задрожали колени, сердце сделало кульбит и забилось с неистовой силой, а я не знала, чего хочу больше: рассмеяться или заплакать от облечения.

«Он живой. Эган живой! Герцог ничего ему не сделал! С зимородком все в порядке!»

Теперь я поняла, что имела в виду Пат, когда утверждала, будто Эган… точнее Рейнер, сильно изменился. Глядя на него, я отчетливо осознала: передо мной уже не парень, студент последнего курса, каким он мне запомнился месяц назад. Теперь это был мужчина. Настоящий мужчина с немного резкими чертами лица, легкой щетиной на подбородке, острыми скулами и бездонными серыми глазами. При виде этого Рейнера никому бы и в голову не пришло назвать его мальчиком. Он выглядел сильным, опасным, мужественным, ярким и до безумия желанным.

Мне так хотелось броситься к нему, обнять, поцеловать,