— Не хочешь прочитать, что там? — продолжала допытываться Криста.

— Потом.

Для этого мне хотелось остаться одной.

— Твое дело. Ну что, пойдем?

— Куда? — рассеянно уточнила я. Все мысли были только о письме.

— То есть как куда? Ребята ждут нас на улице. Сегодня приехали артисты из Арбарха. Забыла? С представлением.

Ах да, точно. Афиши уже больше недели висели на стенах. И раньше я собиралась сходить со всеми, но сейчас желание пропало.

— Знаешь, я не пойду. Что-то не хочется, — присаживаясь на кровать, пробормотала я. — Идите без меня. Извинись перед парнями, скажи, что сожалею.

Но Кристу было не так легко провести, как мне бы хотелось.

— Это из-за письма, да? — присаживаясь на свою кровать, спросила она.

— Нет, я просто немного устала. Столько работы в больнице. Еще и Шрам сегодня плохо слушался. А завтра идти за стену. Мне надо выспаться и отдохнуть. А вы веселитесь.

— Ладно, — кивнула Криста, продолжая внимательно меня разглядывать, — если ты так решила…

— Да.

Криста ушла, а еще долго лежала на кровати, закинув руки за голову и таращась в потолок. Конверт так и лежал в кармане. И мне даже начало казаться, что с каждой секундой он становится все тяжелее. Да, это обман, но я жутко боялась открыть его и посмотреть, что внутри. Потому что ничего хорошего не ждала.

Прошло минуты три, прежде чем я все-таки решилась. Никакого послания я не нашла, в конверте лежали лишь вырезки из газет, да и тех лишь несколько.

Первая рассказывала о запертой в клинике студентке, которая после сильнейшего магического воздействия в очередной раз пыталась покончить с собой. С черно-белой слегка размытой фотографии на меня смотрела Элесса Жайн, бывшая староста факультета общей магии ЧИЖИиКа.

— Надо же… не думала, что он примется за тебя. Обычно герцог уничтожает лишь моих друзей и близких, но никак не недругов, — пробормотала я. — Или ты успела и ему насолить?

Но как ни крути, я испытывала жалость по отношению к Элессе. Помнила еще, каково это, когда тебя ломают, выкручивают и выворачивают наизнанку. Такого и врагу не пожелаешь.

Следующая вырезка рассказывала о сошедшем с ума призраке, которого магам пришлось срочно развеять. Он неожиданно напал на своего хозяина и едва не убил. Сейчас ректор прославленной Чарнийской академии находился в столичной клинике. Его жизни ничего не угрожало, но процесс реабилитации грозил занять много времени.

Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь проглотить вставший в горле ком.

«Я найду тебя и заберу… ты принадлежишь мне, любовь моя… только мне. И любой… каждый, кто поможет тебе… кто станет твоим другом… поплатится за это… ты будешь в ответе за их боль и страдания. Готова ли ты жить с этим, жизнь моя?»

«Фалко… он свел с ума старого Фалко. Заставил его убить ректора Палгорна. Из-за меня. Если бы они не помогали мне, если бы не укрывали все эти годы…»

Я быстро вытерла слезы ребром ладони и достала третью вырезку о богатом торговце, который сошел с ума и пытался покончить с собой. Его имя ничего мне не говорило, а вот лицо показалось смутно знакомым. Кажется, это тот самый маг, который помогал мне пересечь границу Чарнийского королевства. Герцог отыскал и его. Оперативно. Хотя чего я ждала? Осталось всего пять месяцев. Если он не найдет меня и не заявит права, то все пропало. Алртон лишится всего.

На последней был изображен сам герцог. Увидев его совершенное лицо, я вздрогнула и невольно отбросила бумажку в сторону, задрожав от накатившего липкого ужаса. Словно он мог даже через бумагу достать меня, околдовать, лишить воли и подменить эмоции.

Понадобилось несколько секунд и пара глубоких вдохов, чтобы я рискнула вновь взять вырезку и взглянуть в лицо своего врага.

Он был все так же невероятно красив, как и четыре с половиной года назад. Все так же совершенен и великолепен. Папа оказался прав, когда говорил, что ему было суждено родиться герцогом. Какая стать, благородство. И все фальшь…

«Содружество государств по борьбе с монстрами из-за завесы соберется на внеочередное заседание, чтобы решить вопрос о невыполнении новым герцогом Алртоном своих обязательств по соглашению», — буквально кричал заголовок.

— Так вот почему ты так резко бросился искать меня! Под тобой зашатался трон. Дело зашло слишком далеко, и твоих способностей уже не хватает, чтобы держаться у власти, — прошептала я, скривив губы.

Мелькнула мысль объявить о себе, рассказать правду, но…

Однажды я уже попыталась это сделать, и ничем хорошим это не закончилось. Никто не встал на мою защиту и не поддержал. Наоборот, родные предали, продав меня врагу и подписав тем самым смертельный приговор.

Нет, мне следовало подождать. Всего пять месяцев. Придет весна, день моего совершеннолетия и свободы, и тогда уже никто не посмеет сомневаться в моих словах.

Сложив вырезки назад в конверт, я долго думала, что же с ними делать. Хранить не хотела, справедливо опасаясь вопросов, поэтому решила уничтожить. Сожгла, а пепел развеяла, чтобы даже и следа не осталось.

Когда вернулась Криста, я уже спала. Точнее, делала вид, чтобы избежать разговоров. Соседка быстро разделась, забралась в кровать и почти сразу уснула.

Я же еще долго лежала. Стоило закрыть глаза, и я видела образы всех тех, кто пострадал из-за меня. А сколько еще пострадает!

Если герцог найдет меня раньше времени, то непременно отыграется на группе. Да, они являлись опытными воинами, настоящими мастерами своего дела, только вот Алртон никогда не играл честно. Всегда действовал исподтишка, нанося подлые удары. От одной мысли о том, какой вред это чудище может нанести Патрише и ее малышу, у меня внутри все обрывалось. Он же ни перед чем не остановится в своем стремлении получить власть и силу.

Наверное, не стоило мне открываться ребятам, дружить с ними. Общаться с Эммой, навещать Шрама. Удивительно, но за эти недели я забыла свои правила и установки, начала оттаивать. Желая вести нормальную жизнь, я рисковала другими. А вдруг из-за моей беспечности они пострадают? И как поступить, чтобы предотвратить это? Снова прятаться или бежать? Однако бежать было больше некуда. Крепость-град — мое последнее убежище. Дальше оставалось лишь уйти за стену к небольшим диким поселениям, что располагались в лесу по эту сторону Ледяных чертогов.

Уснула я под утро, за пару часов до подъема. Нам предстоял очередной выход за стену… и первая встреча с монстрами из другого мира.

Глава 9