встал Сайран — командир второго отряда.

Шутки и смешки моментально прекратились. Боевики образовали круг, спрятав нас посередине. Угрожающе зарычали ирбисы, а наездники активировали щиты, всматриваясь в затихший лес.

Сначала ничего не происходило. Тишину нарушало лишь наше осторожное дыхание. Под защитой мы стояли впятером: два пряхи, два лекаря и один маг общей практики. Самые слабые участники групп.

— Завеса трещит, — едва слышно прошептал Ялин, когда мы встретились глазами. — Ты же чувствуешь это?

Да, я чувствовала. Создавалось впечатление, будто сама ткань мира с неприятным звуком рвется по швам, заставляя дрожать от неприятных ощущений. А потом раздался жуткий вой, от которого кровь застыла в жилах. Его невозможно было перепутать ни с чем другим. На нас шли монстры чужого мира.

Глава 10

Их оказалось целых пять созданий, чем-то отдаленно напоминающих волков. Обладая похожим телосложением, массивной головой с ушами на макушке, узкой пастью, светящимися желтым глазами и острыми клыками, эти твари выглядели в два раза больше даже самого матерого хищника. При этом они были настолько тощими, что я без труда могла бы пересчитать ребра под черной шкурой; с длинными, тонкими, как палки, лапами и очень острыми когтями. Из-за этих особенностей голова смотрелась особенно большой и тяжелой. А еще они не выли, скорее лаяли и злобно скулили, медленно кружа вокруг нас в стремлении взять в кольцо.

— Приготовились, — скомандовал Сайран, активируя боевые заклинания. — Все помнят тренировки? Их всего пять. Действуем по плану. Без лишнего риска.

Я искренне считала, будто все помню. Более того, буквально пять минут назад я точно знала, куда бежать и что делать. Только вот это было пять минут назад. До того, как мы столкнулись с тварями. Жуткими, неприятными, отвратительными и опасными.

— Ирэн, давай, — шепнула Криста, слегка подталкивая меня.

Постоянно озираясь, я послушно зашагала следом. При этом чувствовала себя немного растерянной и цепенела от ужаса, не в силах собраться с мыслями и начать действовать.

— Ирэн, сосредоточься, — вновь послышался тихий голос Кристы. — В первый раз всегда так. Страшно, непонятно и разбегаются мысли. Не думай о тварях, даже не смотри в ту сторону.

Я сразу же отвела глаза, хотя это было очень сложно — существа приковывали взгляд, вызывали желание всматриваться в очертания их тел.

— Отключись от мира. Вспомни уроки. Вспомни наши тренировки, — продолжала соседка, уводя меня за группой. — Твоя задача помочь в создании крепкого щита. Мы с тобой должны помочь пряхам заделать дыру. Иначе их станет больше. Если их станет больше, ребятам будет сложно одолеть тварей. Они могут пострадать. Мы команда, Ирэн. Команда.

«Да, точно, команда. Каждый из нас важное звено в общей цепи. Не справится один — поставит под угрозу жизни остальных».

Тряхнув головой, я попыталась отключиться от тревожных дум. Для начала заставила себя не смотреть на тварей, которые уже бросились в бой. Им наперерез тут же выскочили ирбисы с всадниками. Избавиться от звуков было сложнее. Повсюду раздавались жуткий лай, рев, грохот, крики, смешиваясь в жуткий гул, от которого в жилах стыла кровь.

И запах… гарь, копоть и кровь… запах крови ни с чем не перепутаешь.

— Ирэн.

— Все хорошо, — сглотнув, глухо отозвалась я и продолжила упрямо таращиться на рыхлый снег под ногами.

— Щит. Давай, Ирэн, помогай строить щит, — сквозь звук взрывающихся заклинаний донесся голос Зорры — одного из воинов другой группы, который остался с нами.

«Точно, щит».

Пряхи бросились к поврежденной завесе. Криста и второй лекарь, Аманда, принялись подпитывать их. Заделывание дыры отнимало не только много времени, но и требовало магию высокого уровня. Чем сильнее пряха, тем быстрее он мог справиться, задействовав минимальный объем резерва. Однако если он обладал слабым даром, то нуждался в помощи со стороны. Именно этим Аманда и Криста сейчас занимались.

А мне пришла пора заняться щитом. Зорра уже подготовил основу. Мне оставалось лишь добавить пару петель, закрепиться и влиться.

Контакт двух магов — это всегда немного болезненно. По моим рукам словно прошлись сотней иголок, но я стиснула зубы и часто задышала, усиливая поток магии. Вскоре вокруг засияло бледно-желтое плетение защитного щита, который должен был уберечь нас от возможной атаки злобных тварей.

Теперь у меня появилась возможность осмотреться.

То, что творилось на небольшой полянке, сложно описать в двух словах. Здесь творился настоящий хаос: взлетали вверх комья грязи, лились потоки крови, которая давно окрасила снег в багрянец, — а я ведь никогда не задумывалась, какого цвета у этих созданий кровь, почему-то всегда казалось, что другого, — и всадники перемещались на своих ирбисах с огромной скоростью, нападая на тварей, тесня их, не давая уйти.

Воины и командиры тоже не стояли в стороне, участвуя в уничтожении существ. Я смогла убедиться, что Форвик не зря получил свою должность. То, как он мастерски пользовался огромной секирой, вызывало восторг и трепет.

— Сейчас все закончится. Их не так много. Успели вовремя, — заметил Зорра, стоя рядом со мной и так же подпитывая щит.

— Немного? — Я содрогнулась от очередного вопля, который почти сразу оборвался. Очевидно, тварь захлебнулась в крови.

— Чаще всего их около десятка. Плюс-минус пара особей. Это мелкий отряд. Нам повезло, — пояснил мужчина.

«То есть их должно быть в два раза больше? И это считается нормой?» — с ужасом подумала я.

— Уже закончили, — сообщил Зорра, опуская руки и деактивируя щит.

В точности повторив его действия, я потерла ноющие от напряжения запястья. Как выяснилось, в реальном бою ощущения немного не те, что на тренировках.

— Вы как? — поинтересовался мой напарник, обернувшись к пряхам, которые уже заканчивали с дырой в завесе. Им остался крохотный кусочек, буквально на пару минут работы.

— Отлично, — отозвалась Арла, пряха из двадцать четвертой группы. — Даже помощь лекарей не понадобится. Сами справились.

Как раз встающий с колен Ялин бледно улыбнулся и, слегка пошатнувшись, с трудом удержался на ногах.

— Я бы не была столь уверена, — буркнула Криста. А потом взяла парня за руки и принялась делиться с ним магией. — Совсем себя не бережешь. Опять большую часть взял.

— Так правильно, — тихо проговорил он.

— Я бы справилась, — возмутилась Арла, которой подобное самоуправство явно не понравилось.

— Спорить об этом уже нет смысла, — заметила Аманда. — Идемте, надо помочь остальным.

Помощь действительно требовалась. Хотя процедура нас ждала не сама приятная. Следовало собрать в кучу как тела тварей, так и их фрагменты, а затем поджечь. Все знали, насколько они живучи. И