– Я обещала бывшей хозяйке заботиться о тебе, – начала виновато, а в голове явственно прозвучали слова Регины Адреевны: «… не забывай, Гектор сам выбирает, кому служить. Глупцы те, кто считает, будто его можно подарить, украсть или забрать силой».

Закусив губу, чтобы никто не увидел торжествующей улыбки, я погладила ворона. Наклонилась к его голове и прижалась к ней лбом.

– Я буду скучать, – прошептала еле слышно и мысленно добавила. – Возвращайся ко мне поскорее. Вот, держи, это все, что у меня есть, – я протянула Гектору кусочек сыра на ладони.

Птица приняла подношение и ткнулась в руку острым клювом, оставляя на коже кровоточащую ранку. Вместе с алыми каплями молочно-белый брусочек исчез во рту ворона. Меня же накрыло новое видение, в котором властвовала зима, землю укрыли сугробы, а природа застыла, закованная в искристый лед. Если я правильно разгадала подсказку, то Гектор вернется с наступлением холодов. Нужно подождать несколько месяцев, и он снова будет со мной.

– Я согласна, – развернулась к ведьме, что замерла у мертвого дерева в ожидании ответа. – Отдаю ворона в обмен на снятие темного приворота с моего родича.

– Ворона? – негромко фыркнул Иван. – Мы бы этих ворон с десяток по дороге наловили. Что в нем такого ценного?

– Лучше помолчи! – шикнула я на парня.

Подождала, пока Гектор переберется ко мне на плечо, и вместе с ним ступила на мертвую землю. Остановилась в полуметре от ведьмы, после чего ворон сам перелетел к ней, усевшись на подставленное предплечье. Маска невозмутимости треснула под напором эмоций от обладания столь редким существом, черные глаза заблестели от радости, а губы женщины растянулись в довольной ухмылке. Ведьма развернулась к телеге и беззвучно зашептала какое-то заклинание. У меня мурашки пошли по коже, когда Игнат вдруг зашевелился и сел. Неловким движением брат спустился с телеги и пошел к нам, подволакивая левую ногу. Неестественно прямой, бледный, Игнат походил на упыря, выбравшегося из могилы. Застывший, ничего не видящий взгляд только усугублял это впечатление.

– А… – я указала на брата и жестом попыталась выразить вопрос, который никак не формулировался.

– Приезжайте завтра, – с усмешкой заявила ведьма, – на рассвете. Ну не на себе же его тащить! – снизошла она до разъяснений, почуяв, что мое терпение на исходе.

Развернувшись, женщина направилась в противоположную от дороги сторону. Игнат, как привязанный потопал следом.

Казалось бы, где в хвойном лесу затеряться? Да, в сумерках или в тумане видимость ухудшалась, но как можно исчезнуть из поля зрения, углубившись в лес всего на пару метров, я так и не поняла. Только что смотрела вслед уходящей паре, моргнула, и вот уже никого нет. Судя по ошеломленным лицам Ивана с Егоркой, они так же не поняли, куда вдруг подевалась ведьма с нашим спутником.

– Слышали? Она сказала, времени у нас до рассвета, – я вернулась к ребятам и забралась на телегу. – Нужно запастись продуктами в дорогу и найти место для ночлега. Или кто-то хочет остаться до утра?

– Нет, – оба мальчишки, большой и маленький, замотали головами.

– Страшно здеся, мочи нет терпеть! – выдал пацаненок. – Я на «Буране» так не спужался, как туточки. Боярышня, а энта ведьма нашего барина кудыть увела? Сожрет ведь!

– Не сожрет! – заверила я Егорку, – а подлечит и завтра вернет, будет как новенький. Ну что, едем?

– Не доверяю я ей, – высказал сомнения Иван. – А вдруг ведьма еще какую хворь на учителя подсадит?

– Не подсадит! Я об этом позабочусь! Что скажешь, поблизости есть деревенька, чтобы закупить продуктов и переночевать?

– Хутор Гнилой в двух часах пути к северо-востоку. Там все останавливаются на постой, кто к ведьме за помощью пришел. Но я бы рискнул вернуться в Глушин. Младшие ученики сейчас живут по соседям, нужно предупредить, чтобы возвращались по домам.

Что-то зацепило в том, каким тоном Иван сказал об учениках и возвращении в Глушин. Еще и взгляд тоскливый бросил на рукояти своих мечей в походной сумке, а потом лошадку подстегнул, чтобы бежала резвее. Не сразу, но я догадалась о причинах такого настроения. Еще в Суздали подметила, что Игнат стеснен в средствах. Да и потом он говорил, что придется возвращать плату родителям, которые внесли деньги за обучение вперед. Брат ведь уехал и никого не предупредил, куда и насколько. Финансовые трудности легли на плечи старшего ученика и экономки, если я правильно поняла статус Пелагеи Ильиничны в доме Игната.

– Эм-м, ты прав! Нам надо в Глушин, я ведь чуть не позабыла о задании, которое поручил Игнат. Только совершенно не представляю, как его выполнить. Может, ты поможешь?

– И что же он тебе поручил? – прежде поинтересовался парень.

– Сейчас! – я отвернулась и зарылась в вещах, делая вид, что что-то ищу. Сама же выудила из кошеля десяток золотых монет. Я понятия не имела, сколько и кому задолжал брат. Надеялась, что этого хватит. – Вот, Игнат наказал расплатиться с долгами! – протянула деньги Ивану.

Парень вытаращился на золото так, будто впервые его увидел. Столько эмоций сразу отразилось на лице, что даже смешно стало. Хотя, не до смеха, конечно, в этой ситуации.

– Здесь, – Иван судорожно сглотнул, – слишком много. Хватит половины, чтобы с лихвой оплатить расходы, и на продукты еще останется.

Я молча отсчитала пять монет. Подумав, добавила еще две сверху и протянула ученику. Тот не притронулся к деньгам, ожидая пояснений.

– Мы не скоро вернемся в эти края. Ты наверняка знаешь надежных людей, которые присмотрели бы за домом и… за могилой Пелагеи Ильиничны поухаживали. Игнат расстроится и будет переживать, что спешно уехал и не попрощался с ней. Он ведь даже предположить не мог, чем обернется поездка в родные края.

– Это большие деньги для Глушина, возникнут вопросы, – Иван неожиданно проявил осмотрительность. – Если я просто исчезну, никто не удивится. Но когда засвечу такие деньжищи, непременно поинтересуются, откуда взял.

– И что? Скажи, учитель прислал вместе с наказом явиться к нему, например, в Новгородское княжество, а то и за границу куда-нибудь. Пустим ложный след, авось и выиграем время, чтобы беспрепятственно покинуть эти места.

– Хм, в этом есть резон, – Иван сгреб золото с моей ладошки и ссыпал в тощий кошель, болтающийся на поясе. – Тебе с мальцом лучше не показываться в городе, – парень сразу как-то подобрел, и голова в процесс общения включилась. Не то что при первой встрече, когда действовал на эмоциях. – У нас с младшими учениками найдется пара скрытных мест, где мы устраивались на время вылазок в лес. Переждете там с Егором, пока я смотаюсь в город. Одному проще быть незаметным. Куплю продуктов на первое время и найму неболтливого извозчика, чтобы добросил до места встречи. А вы к вечеру туда и подъедете. Заночуем на границе Черной топи, а с рассветом двинемся в путь, как раз успеем к назначенному часу.

– Может, лучше сразу на телеге ехать? Нас ищут и обязательно заинтересуются, куда это ты спешно засобирался. Найдут извозчика и церемониться ведь не станут.