– Лихо ты, молодец! – похвалила я парня. – Так может, и волноваться не стоит? Зачем телегу бросать? Искать нас будут в другом направлении и сроду не подумают, что мы в топь полезли.

– Я бы не рассчитывал на такую удачу. Что им стоит следопытов нанять и пройти по следу? Верхом быстрее от погони уйдем. В седле-то, надеюсь, держаться умеешь?

– Умею, – пробурчала, представив прелести такого способа передвижения.

Телегу откатили в сторону от дороги и замаскировали ветками, чтобы подольше не нашли. Вещи распределили поровну, крепко привязав веревками к седлам, и отправились в путь. К границе гиблого леса подошли уже в полной темноте, хорошо, при себе был фонарь и запас керосина.

Место для ночлега присмотрели заранее, когда еще только возвращались в Глушин. Разлапистая ель, под тяжелыми ветками которой легко нашлось место для нас троих. Разжигать огонь мы поостереглись. Закутались в походные одеяла и уселись спиной к смолянистому стволу. Перекусили оставшимися пирожками и принялись ждать назначенного часа.

Засыпать в таком месте было страшновато, гиблый лес и днем наводил жути, а уж ночью подавно. Даже родовой щит не избавлял от страхов, что какой-нибудь хищник решит нами поужинать. Я снова позавидовала Егорке, который уже сладко сопел, прислонившись к моему плечу. Иван же хоть и прикрыл глаза, дышал размеренно, но не спал. А мне как назло в голову лезли всякие глупости, так что я дергалась от каждого громкого звука, ерзала и вертелась, никак не находя удобную позу. Все время что-то мешало: то камешек в ногу вопьется, то сучок в спину. И сама не спала, и другим не давала, но ничего не могла с этим поделать. Когда заснула, сама не поняла, а только сомкнула глаза, как меня легонько тронули за плечо. Спросонок не сообразила сразу, отчего мне так тепло и мягко. Но когда подняла глаза и наткнулась на насмешливый взгляд голубых глаз, отпрянула как ужаленная. Ага, забралась к Ивану на коленки и пригрелась на груди как кошка. Неудобно-то как! Еще и Егорка сбоку подобрался, свернувшись у ног калачиком.

– Э… извини, – пробормотала в растерянности. – Не понимаю, как так получилось. Все ноги тебе отсидела, наверное.

– Вовсе нет. Собираться нужно, а то опоздаем, – Иван пожал плечами, сделав вид, что ничего странного не произошло.

Собственно, так и было, поэтому я занялась завтраком, отослав Егорку проверить животных. Перекусили мы уже по дороге, так спешили на встречу с Игнатом. Каково же было наше удивление, когда он сам, живой и здоровый, вышел навстречу, стоило только углубиться в гиблый лес.

– Игна-ат! – я кубарем скатилась с лошади и бросилась на шею брату. Он подхватил меня на руки, а я, как маленькая повисла на нем обезьянкой. – С тобой все хорошо? Как себя чувствуешь?

– Ура, барин живой вернулся! – завопил Егорка, отчего с деревьев заполошно взлетели птицы. Иван шикнул на него, чтобы не шумел, разразившись отповедью, что опытный охотник сразу поймет, спугнули птиц неспроста. – Да я чо? Я ниче! – нахохлился пацаненок. – Обрадовалси, что ведьма нашего барина не сожрала. Стал быть, вороной наелась.

– Какая ведьма? О чем он? – Игнат нахмурился. – Я очнулся недавно в лесу, а рядом никого. Смотрю, места знакомые, на дорогу вышел, а тут вы. Вижу, с Иваном подружились уже, – он кивнул парню, приветствуя. – Ну, так что случилось? Как я здесь оказался?

Не вдаваясь в подробности, рассказала, как он потерял сознание, и мы отправились в Глушин за помощью и нашли Ивана. Он привел нас к ведьме, и та избавила его от темного приворота.

– Ведьма? Та самая, из Гнилой топи? Но ведь… – поразился Игнат. – Ничего не помню. Погоди, а что она потребовала в уплату за услугу?

– Гектора, – ответила, отводя взгляд.

– Нина! Как ты могла? – брат едва не задохнулся от возмущения. – Ты хоть понимаешь, что сделала?

– Тебя спасла, – прошептала, уткнувшись лицом в мужское плечо.

О том, что ворон скоро вернется, говорить не стала. Гиблый лес не то место, где стоит вести такие разговоры.

– Ох, ты ж… защитница моя маленькая, – Игнат так крепко обнял, что косточки хрустнули. – Я перед тобой в неоплатном долгу, – он бережно погладил меня по растрепанным волосам.

С утра так спешила, что не успела привести их в порядок.

– Учитель! – позвал Иван, – уезжать нужно. Глушин наводнен чужаками, дороги перекрыты, а этот… – он запнулся, одарив Егорку выразительным взглядом, – щегол своими воплями наверняка привлек их внимание.

– Но я… – поморщившись, мужчина посмотрел в сторону города, – так и не завершил кое-какие дела.

– Если беспокоишься о младших учениках, то они в безопасности и разъедутся, как только появится такая возможность, – отчитался ученик. – С долгами я расплатился, как ты и просил, так что можно спокойно уходить.

– Я всегда знал, что на тебя можно положиться, – брат кивнул с одобрением. – А где же ты взял денег, чтобы… – он осекся, глядя, как парень резко поменялся в лице.

А я втянула голову в плечи, стараясь сделаться как можно более незаметной под испепеляющим взглядом Ивана.

– Ты… – глотая ртом воздух, будто рыба, выброшенная на сушу, парень готов был порвать меня на кусочки, – обманула?! Учитель не давал никаких заданий, а ты…

– Что это с ним? – почему-то Игнат обратился с этим вопросом именно ко мне.

– Эм-м… ну… опасалась, что не возьмет деньги, – и добавила еле слышно, – у меня.

– И что в этом такого? Это то же самое, как если бы я сам их ему дал.

У Ивана щеки загорелись румянцем, а на лице заходили желваки. Пробормотав что-то невнятное, он отвернулся и отошёл, ему вдруг резко понадобилось проверить упряжь у лошадей и как крепко закреплены седельные сумки.

– Какая кошка между вами пробежала? – вслух удивился брат, но тут же махнул рукой. – Ладно, позже разберемся.

Игнат осторожно усадил меня в седло, затем пальцем поманил Егорку. Когда пацаненок подбежал, то подхватил его под мышки и устроил рядом, попутно проверяя крепления седла. В этот момент мужчину будто что-то осенило, он огляделся по сторонам.

– Я так и не понял, а где Пелагея?

Сразу захотелось исчезнуть куда-нибудь, провалиться, чтобы не быть вестником, принесшим дурные вести. Бросила затравленный взгляд на Ивана, который закаменел весь и будто бы стал ниже ростом.

– Нина? – брат нахмурился и развернулся к ученику, – Иван?

– Нету ее больше, – глухим голосом ответил парень, – убили.

– Кто? Когда? – в воцарившейся тишине можно было услышать, как гулко бьется моё сердце.

Подо мной всхрапнул конь, потому что Игнат слишком туго затянул подпругу, которую проверял в этот момент.

– Тебе лучше знать, – бросил Иван с обидой. – Это ведь тебя искали у нас в доме? Они пытали ее, замучили до смерти, выпытывая то, что она не знала.

– А где в это время был ты? – процедил Игнат, раздавленный ужасной новостью.