– Повел младших в лес на охоту, их ведь нужно чем-то кормить. Я понятия не имел, когда ты вернешься и вернешься ли вообще, – слова ученика прозвучали горьким упреком.

– Я… я навредил бы вам. Печать отречения разрушала изнутри. Огонь в любой момент мог вырваться из-под контроля и уничтожить всех, кто оказался бы поблизости. Когда появился шанс это исправить, ухватился за него как за соломинку. Откуда мне было знать, чем это обернется? – стискивая руки в кулаки, опустил голову брат.

– Мне очень жаль, – всхлипнув, я участливо коснулась мужского плеча. – Теперь уже ничего нельзя поделать. Мертвых не воскресить, что толку корить себя? Или обвинять друг друга? В наших силах только отомстить за их гибель тем, кто действительно виновен. Мой счет к Шумскому растет.

– Думаешь, его рук дело? Может, это темники?

– Не знаю. Не уверена. Но именно он открыл охоту на нашу семью.

– Сюда скачет отряд, – всполошился Иван, всматриваясь в клубы пыли на горизонте.

– В лес быстро! – скомандовал Игнат, сбрасывая оцепенение. Одним прыжком он взлетел в седло, объехал нас по кругу, как бы подгоняя. – Вань, едешь впереди, показываешь дорогу. Нина с Егором в центре, а я замыкаю.

– Куда вести? – уточнил парень, который оказался на лошади быстрее учителя.

– Двигай на северо-запад. Пройдем по краю гиблого леса к Белозеру, а там найдем лодку или построим плот, чтобы переправиться на другой берег. Нам нужно в Кустов, и как можно быстрее. Наш человек позаботится о местах в караване, времени у нас неделя, максимум – полторы.

Передвигаться по лесному бездорожью то еще удовольствие. Нас спасало, что Иван отлично знал эти места и уверенно выбирал путь, проходя по краю опасных топей и заболоченных оврагов. Иной раз приходилось спешиваться и вести лошадей в поводу, чтобы не сойти с узкой тропы. Шаг в сторону, и угодишь в глубокую трясину. Однако и преследователи попались упорные. Видимо, наняли проводника, раз не отставали и постоянно дышали в затылок. А, может, сами были достаточно опытными, чтобы не потерять след и не сгинуть в болотах.

– Примерно через сутки выйдем к Белозеру, – Игнат устроил военный совет на коротком привале. – Если сразу не найдем лодку, возникнут проблемы. На открытой воде мы будем как на ладони. Маги легко нас уничтожат, а уж если это будут маги воды…

Я плюхнулась на наспех расстеленный плащ, раскинула руки-ноги в стороны и просто смотрела на верхушки деревьев и редкие просветы голубого неба в густых кронах. Егорка тоже устал, но сначала обиходил лошадей, и только потом повалился рядом на траву.  Ванька с братом более привычные к таким вылазкам и не выказывали признаков усталости, а для меня двое суток в седле уже подвиг. Мы всего третий день блуждали в заболоченном лесу, но эти дни растянулись в вечность. Моя исстрадавшаяся филейная часть превратилась в сплошную мозоль, внутренняя поверхность бедер за день покрывалась волдырями. Спасала лишь ускоренная регенерация, которая за ночь подлечивала раны, и специальная мазь от потертостей. Но с раннего утра пытка начиналась вновь!

– Может, тогда не будем убегать, как последние трусы? – резко ответил Иван.

– Нет трусости в том, чтобы отступить и сохранить жизни членов команды, – спокойно ответил брат. – Сейчас наши враги измотаны и отрезаны от помощи. Надеюсь, те сюрпризы, что мы оставили, сильно проредили их отряд.

Игнат иногда отлучался на пару часов, растворяясь в лесной чаще, но обычно возвращался с распотрошенной тушкой какого-нибудь зверька или птицы. Так что я думала, он охотился, добывая свежее мясо, которое зажаривал с помощью огненной магии. Оказывается, попутно брат ставил ловушки на двуногих тварей, идущих по нашему следу.

– Спрячем лошадей и детишек? – хищно оскалился ученик, – а сами займемся делом?

– Именно! – подтвердил учитель. – Думаю, вон тот островок идеально подойдет, – он взглядом указал на заросли камыша чуть в стороне от места привала.

Ага, туда еще пока доберешься, преодолев метров двести-триста по воде. Плавать я умела, но никакого желания лезть в мутную воду не испытывала. Кто бы меня спрашивал? Пришлось раздеться до исподнего и плыть вслед за братом, который еще и лошадей тащил за собой. Егорке вот повезло прокатиться на шее Игната. Сомнительное везение, конечно, все равно ведь искупался в болотной жиже. Я потом еще два часа дрожала на ветру, пока обсохла. Побрезговала надеть чистую одежду на грязное тело.

Зато эта ситуация побудила спешно изучить заклинание чистоты из разряда бытовых. Не зря оно значилось в особом списке заклинаний, необходимых каждому магу. Ими следовало овладеть в первую очередь, чтобы в дальнейшем маг обеспечивал себе комфорт и не отвлекался по мелочам. Не боевые плетения, сокрушающие врагов и требующие невероятной мощи, а простые в действии и назначении, которые под силу даже слабенькому одаренному. Помимо этого, бытовые плетения требовали минимального вливания силы, что отлично тренировало контроль. А это очень важно для развития будущего мага. Попробуйте дозировать силу по капле, когда она готова извергнуться вулканом по одному только зову. Тогда, к примеру, намереваясь высушить влажную одежду, легко спалить ее вместе с тем, что случайно попадет по руку. Та еще задачка, если вдуматься. Особенно для тех, кто не видит магические потоки и развивает их посредством проб и ошибок. Мне в этом плане было гораздо проще, поэтому проблем в изучении заклинаний не испытывала.

Егорка какое-то время пытался понять, чем я занимаюсь, донимал расспросами, а потом махнул рукой и отдался излюбленному делу – завалился спать. Ближе к вечеру, когда над лесом сгустились сумерки, донеслись первые крики и хлопки выстрелов. Далеко среди деревьев замерцали вспышки огненных шаров и отблески магической защиты. Затем громко ухнуло – подозреваю, Игнат запустил чем-то убойным, – после чего все стихло. Нам оставалось только гадать, что там происходило, и надеяться, что брат с учеником избавились от преследователей.

Островок, где мы расположились, издалека смотрелся крохотным клочком суши, от силы пара метров в диаметре. На самом деле чуть больше – около пяти, что позволяло разместиться небольшому отряду. Корни деревьев сплелись между собой, образуя прочный настил над водой и тем самым увеличивая площадь суши. Подозреваю, здесь не обошлось без умелого мага земли с уклоном к взаимодействию с растительным миром. Слишком уж правильную форму приняла внутренняя площадка, и как-то предусмотрительно много зелени и веток укрывало убежище от посторонних. Видимо, это и привлекло внимание недобитка, который сумел вырваться из ловушки.

Я с нетерпением ожидала возвращения брата, а потому тщательно следила за окружающей обстановкой. Увидев, как кто-то уверенно плывет к острову, обрадовалась поначалу. Но только до тех пор, пока человек не приблизился, воровато озираясь по сторонам. Игнат не стал бы себя так вести, да и Иван – тоже. Они бы подали условный знак и предупредили, чтобы я не натворила глупостей. Тщательно перебирая в уме те заклинания, что успела выучить, поняла, что ничего из этого мне не поможет. Под рукой был короткий меч, но, чтобы сражаться им, нужно подпустить врага близко к себе. А тут и дураку понятно, что в ближнем бою против взрослого мужчины не выстоять.