– Ты уверен в этом? – отстранившись от меня, серьезно спросила моя юная аристократка. – Пока наши отношения развивались в выгодном в большей части для меня ключе.

– Ну я тоже поимел определенную выгоду, – хмыкнул я, произнеся это несколько двусмысленно, но Арина не возмутилась на такую фразу.

– Да, но… – не нашлась, что сказать, девушка.

– Повторюсь еще раз, – погладив ее руку, тихо сказал я. – Я тебя ни к чему не принуждаю, и это будет только твой выбор, как и тот, что ты захотела быть со мной, чтобы избежать женитьбы по принуждению. И да, – предвосхитил я ответную речь Лазаревой, – я осознаю, что такой шаг может разозлить бывших претендентов на твою руку и сердце, которые до этого могли считать твое поведение лишь мимолетным увлечением. Но своих я буду защищать и не дам никому в обиду.

– Значит, я уже стала своей? – опустив взгляд своих красивых золотистых глаз, спросила девушка.

– Знаешь, – откровенным шепотом произнес я, приблизившись к Арине. – Я жуткий собственник.

* * *

Идея с покупкой жилья у меня возникла достаточно давно, но изначально я предполагал покупать дом в Петрограде. Там все это тормозилось наличием бара и тем, что на втором этаже можно было легко оборудовать место отдыха, так что я и жил там, обустроившись со всеми удобствами.

Да и пускай я оказал владельцу отеля определенную услугу, но все же она была не настолько весомой, чтобы проживать в лучшем номере отеля на протяжении полугода. Он бы и отказать мне в этом не мог – все же я поучаствовал в довольно щекотливом деле для его репутации, – но в то же время надо знать меру и не портить отношения с хорошим человеком, который в дальнейшем может еще пригодиться.

В итоге появление Арины в моей жизни и изменение ее статуса из знакомой в мою девушку лишь ускорили сам процесс. В Академии мне пока делать было нечего, так что я занялся подбором квартиры где-нибудь поближе к центру и, собственно, самой Академии, чтобы не приходилось добираться через полгорода. В то же время я озаботился поиском дома, в который не стыдно было бы приглашать аристократов. На первое время сойдет и съемный, но если удастся что-то найти по приемлемой цене, то можно и раскошелиться.

Почему я решил вообще заморачиваться покупкой целого дома? Да просто что-то подсказывает мне, что лучше это сделать сейчас, чем потом пытаться впопыхах найти необходимое здание. Раньше я на все условности мог наплевать и жить банально в отеле, но появление Арины в моей жизни несло в себе изменения, к которым я должен был приспособиться.

Да и сама Лазарева для меня из обычной девушки постепенно становится кем-то более близким, и, что главное, я чувствую, что у нее происходит то же самое. Все, что началось просто с удобного способа избавиться от лишних обязательств и весело провести время, превращалось в нечто иное, в чем мы оба пока не могли признаться друг другу.

В то же время в дальнейшем союз аристократки и простолюдина породит слишком много «возни» со стороны дворянства империи. Пока это не так критично, но если я все же решусь на этот шаг, то придется становиться аристократом, тем более возможности это реализовать у меня всегда были. Все же последний представитель аристократического рода, а не какой-то возомнивший о себе невесть что простолюдин. А там и Христофор Иннокентьевич, если что, может помочь с решением ряда вопросов, не оставив свою племянницу на произвол судьбы – не тот это человек, чтобы смотреть на наше «барахтанье» со стороны.

Если оглядываться назад, то появление Лены на пороге моего бара привело ко всему, что происходит со мной сейчас. Ну а если совсем честно, то не вмешайся я в ритуал призыва того парня, то, скорее всего, я бы сейчас был в Петрограде и, как обычно, занимался своими делами да выполнял заказы клиентов.

Меньше чем за год моя жизнь сильно изменилась, и нельзя сказать, что в худшую сторону, но проблем, конечно, значительно прибавилось.

Подобрать подходящие варианты квартир и домов мне обещали к завтрашнему обеду, так что я убил оставшееся до вечера время на перерасчеты пары своих печатей. Когда Арина пришла в номер, чтобы начать сборы на вечеринку, я как раз успел закончить две печати, повысив их мощность и в то же время снизив скорость активации. Все же в Академии и правда были потрясающие сборники трудов по магии. Боюсь, без этого мне еще долгое время пришлось бы выкупать схожей тематики книги на черном рынке, а так все получил бесплатно и в большом объеме.

– Ты даже не подготовил свою одежду! – возмущенно воскликнула Арина, ворвавшись в рабочий кабинет, в котором я, собственно, и делал все расчеты. Он был хоть и маленьким, но вполне удобным.

– А зачем? – слегка наклонив голову набок, спросил я, смотря на девушку. – Ты же говорила, что формат одежды свободный.

– Да, но наши наряды должны сочетаться! – произнесла она таким тоном, как будто я и так должен был это знать, и упорхнула из комнаты.

Судя по звуку и тихим ругательствам, Арина добралась до шкафа с моей одеждой и сейчас что-то выбирала из не такого уж и большого гардероба. Даже интересно, что она там найдет, так как я обычно придерживаюсь одного стиля, как, в принципе, и цвета.

– Да что у тебя все черное да белое?! – воскликнула моя аристократка.

Ну вот, я так и думал.

– Во-первых, это практично, – ответил я, выходя из комнаты. – Во-вторых, мне эти цвета идут. Ну а в-третьих, они соответствуют моему антуражу темного мага.

– Егор, если бы я знала тебя чуть хуже, то подумала бы, что ты говоришь серьезно, – покачала она головой, отложив в сторону пару вещей.

– Могла бы и подыграть, – хмыкнул я.

– В общем, надеваешь это, – безапелляционным тоном произнесла Арина. – И нам уже пора ехать, если мы не хотим опоздать.

Вот и стоило поднимать столько шума ради моего повседневного костюма? Только дополнил его курткой, так как на улице похолодало, а нам ехать на мотоцикле. Арина не стала надевать платье, а вышла из комнаты в брюках и светлой сорочке. Вроде бы ничего такого, но все же каждый элемент этой одежды стоил столько, что… Хотя не мне это говорить, ведь я надел именно тот комплект, который мне сделали в ателье в филиале Ламовых, так что я был одет как бы не дороже, чем моя девушка.

Несмотря на ворчание Арины по пути к месту проведения вечеринки, что мы опоздаем, мы прибыли как раз вовремя, чтобы не ждать виновника торжества. Для проведения вечеринки был снят двухэтажный коттедж в отдельной рекреационной зоне, въезд в которую себе могли позволить только обеспеченные люди. Так что не удивительно, что здесь собрались в основном дети аристократических родов.

Большинство из них либо были в союзных отношениях с Волконскими, либо как минимум могли позволить себе подарок для наследника рода. Ведь абы что такому человеку не подаришь, а значит, вещи должны быть действительно стоящими.

В этом вопросе меня выручила Арина, которая заранее подготовила подарок, хоть и не рассказывала, что хранилось в небольшом деревянном футляре, захваченном ею с собой. Да и Юрий не был моим другом, чтобы я как-то переживал по этому поводу.