Почему-то я не боялась. И Витор не впал в ярость, как можно было ожидать, а сохранял удивительное спокойствие.

– В кольце не мой дух-хранитель, это верно. Но оно имеет ту же силу, как если бы было моим.

– Витор, разорви помолвку, – попросила я, не особо надеясь на согласие.

Он грустно усмехнулся и ответил:

– Снимешь кольцо – я разорву помолвку.

Так просто? А где подвох?

Витор, видя мой недоверчивый взгляд, добавил:

– Обещаю.

Обещает? И что с того? Обещание можно нарушить. Ладно, пусть так. Мне не хотелось с ним ничего обсуждать, тем более ругаться. Я молча кивнула и пошла выдергивать стрелы из деревьев.

Занятие, надо сказать, не из легких. Некоторые стрелы вонзились так глубоко, что пришлось упираться ногами в стволы и тянуть двумя руками, высвобождая их из плена древесины. Пока я «сражалась» с деревьями, солнце совсем скрылось, вокруг стемнело, лишь световые шары освещали территорию рядом со зданием Академии.

До турнира меньше двух месяцев. Кража кинжала на носу. Готовиться надо и к тому, и к другому. Вдобавок нужно усиленно осваивать магию, а с этим у меня явные трудности. А тут еще странное поведение Витора. То он силком кольцо на меня надевает, клятву мне, бессознательной, дает, то утверждает, что разорвет помолвку, если я сниму кольцо. Мужчины упрекают женщин в нелогичности. Вот уж у кого логики совсем нет, так именно у мужчин.

Вообще, если уж копнуть глубже, то все беды от них. Нет чтобы помочь хоть одну проблему решить, они их только подкидывают.

От обвинений в адрес мужчин меня отвлек приглушенный свист. И все бы ничего, только не человек это свистел, не птица и не зверь, а…

Мать моя… Я не смогла сдвинуться с места, хотя прекрасно понимала: еще пара мгновений – и со мной можно будет попрощаться навеки.

Что-то большое, длинное и огненное, похожее на змею, неслось ко мне со скоростью ветра, открывало пасть и свистело. Вокруг змеи пылал огонь, хвостом, сверкающим сотнями искр, она била по воздуху. И я подумала, что тот, кого таким хвостом ударят, восстановлению не подлежит.

Каким-то чудом я успела метнуться за дерево. Змея рванулась за мной, но не вписалась в поворот, прожгла кору. Сейчас же развернулась, двинулась на меня. Прицеливаться и стрелять в движущийся объект – огромный риск, шансы попасть нулевые. Спасение могло быть одно – бежать.

И я побежала, перепрыгивая через корни деревьев, стараясь смещаться в сторону учебного корпуса. Откуда на территории Академии эта змеюка? Не местный же она охранник. Витор бы предупредил, или Малена, или Дин.

Я забежала за дерево и… Бац! Ствол завибрировал от удара змеиной головы. Ох, тьма… Пока огненный преследователь приходил в себя, я добежала до края леса. Уже показались в поле зрения двери Академии. Может, мне повезет, и я добегу… И вдруг обожгла мысль: а если появится кто-то из адептов? Не та ситуация, чтобы геройствовать, но… Я не вправе подставлять под удар кого-то еще.

Нельзя допустить, чтобы пострадали люди. Развернулась, держа наготове лук. Дед говорил: «Не жалей себя, если в конкретной ситуации могут пострадать другие. Потом будешь жалеть, что пожалела себя…» И был прав. Если кто-нибудь погибнет, я буду винить себя всю оставшуюся жизнь.

Змея неслась, огибая деревья. Я выстрелила… Попала в дерево. Пустила вторую стрелу… Секунды полета казались томительно долгими, как в замедленной съемке. Задела хвост, змея зашипела, встряхнулась, осыпала искрами деревья, они запылали… О бездна… Только пожара еще не хватало. Змея, раззадоренная стрелой, стала «играть» со мной в «кошки-мышки», как будто уверенная, что я в ее власти. Но не в моих правилах сдаваться. Третья стрела царапнула змее бок. Она оскалилась и одним броском преодолела разделявшее нас расстояние.

Сейчас или никогда. С этой мыслью я выпустила стрелу, отлично сознавая, что промах означает конец.

Деревья вокруг пылали факелами, и я лишь надеялась, что пожар заметят раньше, чем он охватит весь лес, потому что я… промахнулась.

Яркая вспышка резанула глаза, в шею словно вогнали тысячи иголок, прожигая при этом каждую клеточку огнем. Закричать не получилось, захрипев, я упала на землю и провалилась в темноту.

Не завидуй тому, кто силен и богат.

За рассветом всегда наступает закат.

С этой жизнью короткою, равною вздоху,

Обращайся, как с данной тебе напрокат.

Омар Хайям

Наверное, я умерла. Не чувствую ни рук, ни ног – так, вероятно, должно быть на небесах.

Попробовала пошевелить рукой, тело отозвалось яростной болью. Издав стон, замерла. Лучше пока не двигаться. Нет, похоже, я попала в ад. А заслужила рай за все то, что со мной произошло. Кто-нибудь может учесть мое мнение? Да кому нужно мое мнение, если даже при жизни с ним не считались…

– Очнулась? – прозвучал где-то рядом мягкий женский голос.

Как очнулась?

– Я… разве не умерла?

Вместо звуков у меня вышел какой-то ужасающий хрип. Слова давались с огромным трудом, горло жутко горело.

Все так же где-то рядом раздался мужской усталый смех.

– Нет, девочка моя…

Голос показался знакомым, но как-то смутно, и я не поняла, кому он принадлежит.

– Но умерла бы, приди мы на минуту позже.

Глаза я разлепить не смогла, как ни силилась. А потому мне оставалось лишь прислушиваться к тому, что происходит вокруг.

Я-то думала, что умерла и мои мучения закончились. Но здешние боги рассудили иначе. Не все круги ада еще прошла, видать. Ну да ладно. Жизнь прекрасна в любых проявлениях.

– Кто на меня напал? – Я по-прежнему хрипела.

Ладонь оказалась в плену чьих-то пальцев. Вытащить руку не получилось, мне вообще не удалось ее поднять. Черт! Что со мной произошло, после того как я потеряла сознание? Голоса нет, тело болит, в ушах стучит, пошевелиться не могу… Меня по кусочкам склеивали? Или просто сложили вместе все части и оставили наудачу, авось срастется?

– Манкора.

– Огненная змея?

– Это не совсем змея.

Тьма. Чей это голос? Кто сейчас держит мою руку и говорит? Витор, Дин, Нелин? А может, отец? Нет, не он. Фраза «приди мы на минуту позже» дает понять, что это точно не отец. Он никак не мог прийти ни раньше, ни позже, его просто не было в Академии.

Значит, либо Дин, либо Витор. Нелина я как-то тоже не могла представить в роли спасителя. Хотя ничему не удивлюсь.

– Кто-нибудь еще пострадал? – Решила не ломать себе голову. Глаза открою – увижу.

– Нет. Манкора была запрограммирована на тебя. – Голос чуть дрогнул, но явно не от слез. Скорее, от нервов.