– Ты хоть ее предупредила? – уточнил, хмуря брови.

– Естественно! – улыбнулась ведьма. – Натура на этот раз прибудет творческая, неординарная. Вам понравится!

– Лишь бы Гердену понравилось, для него ведь все задумали, – буркнул, понимая, что буду жалеть, что согласился.

И вот уже сколько дней прошло? Ни Гердена, ни творческой личности я не наблюдаю. А совесть-то грызет! Голосок противный и днем и ночью покоя не дает.

– Успокойся! – мне даже налили целый стакан нового успокоительного чая. – Он жив и здоров! Не могла же я мальчика просто так отправить? Заблудился немного, но чуйка сработала правильно. Он уже вышел к лагерю, его отмыли, напоили…и ждем, что он предпримет.

– А говоришь, ничего неизвестно! – чай был выпит моментально, я даже не понял, как это сделал. Брови ведьмы выгнулись, а сама она расплылась в счастливой улыбке.

– Иди, проспись!

Я только зло на нее зыркнул и, действительно, отправился к жене. Влада, когда меня увидела, рассмеялась и сразу же повела в комнату.

– Давай-давай, – хохотала она. – Хоть выспишься нормально!

Возможно… А если сон меня опять будет преследовать? Что тогда? Сам себе продлил мучения? Но, слава богам, этого не случилось. Я как упал на кровать, так и проснулся только на следующий день.

– Все! – обрадовал меня Айрат. – Встреча состоялась, молодые познакомились.

– И? Где они? – от нетерпения я готов был на стену лезть, а друг почесал затылок и честно ответил.

– Там какая-то очень сложная девушка попалась. Видите ли, не любит она рыжих!

Я закатил глаза, мысленно сочувствуя несчастной. Теперь наш министр от нее точно не отстанет, найдет тысячу способов, но докажет, какой он замечательный.

– Обстановка в королевстве нормальная? – уточнил, потому что завоевание крепости может продлиться довольно долго.

– Шикарная, – кивнул советник, – так что пусть Герден отдохнет.

– Угу, – кивнул я, – заслужил.

Правда отдыхом его предстоящую битву за счастье не назовешь. Надеюсь, что за счастье. А если эта Виктория, сердце нашему министру разобьет, отправим обратно!

Герден

Выхожу из хижины и застаю премилую картину: та, которую я ищу, ради которой рисковал жизнью – плетет косы девочке под лучами яркого солнца.

Она действительно невысокого роста, волосы короткие, собраны в неряшливый маленький хвостик. На ногах, укороченные штаны, свободная рубашка песочного цвета с завернутыми рукавами.

Когда девушка поднимает голову и замечает меня, то ее губы кривятся… Не понял?!

– О! Очнулся! – на всю деревню (если это она), сообщает маленькая егоза и дожидается, когда ей закрепят прическу. Только после этого подскакивает на ноги, чтобы добежать до меня.

Чувство самосохранения у нее напрочь отсутствует, да и воспитания нет, потому что она быстро забирается по мне и умещается… нет, не на руках, она метит выше! Села мне на шею и сидит, ногами болтает, да волосы мне перебирает.

Кстати, людей в деревне не видно совсем, что меня немного напрягает, но деваться некуда, с дополнительным грузом на плечах подхожу к незнакомке. Губы ее еще сильнее кривятся, а после недовольно поджимаются.

– Ты и есть «принц на белом коне»? – столько сарказма в голосе, что словами не передать, и главное, не пойму, почему она так со мной разговаривает.

– Не принц, – проговорил спокойно, – министр военных дел.

Что в моих словах она нашла смешного, так и не понял, но девушка залилась громким смехом.

– Ты? Министр?

– Я, – снова пожал плечами. – За тобой, кстати, пришел.

– А не надо! – девушка воинственно поставила руки в боки. – Я с рыжими никуда не хожу!

– А чем тебе рыжие не угодили? – не понял. Своим цветом волос я не то, чтобы гордился, он мне просто нравился.

– Рыжие – некрасивые! – выдала она так, что я чуть ни сел.

– Я что, страшный? – спросил у притихшей девочки, которая после моего вопроса нагнулась над моим лицом и отрицательно замотала головой.

– Ты очень красивый и сильный! – восторженно заявила она. – Никто еще пустыню не переходил.

– Вот! – подтвердил я, поднимая палец вверх. – Дите дело говорит.

– Все равно, – не согласилась она со мной…

– Тебя, зовут-то, как?

Девушка, что до этого готовила какую-то пламенную речь и была мною так некультурно прервана, два раза моргнула.

– Виктория, Вика.

– Очень приятно, я Герден. А ты, малая?

Девочка широко улыбнулась и представилась:

– Шайна.

– Очень приятно, Шайна. Не расскажешь, где и что здесь находится?

Мы с ребенком пошли вперед, рассматривая небольшие постройки из толстых стеблей, покрытых широкими листьями деревьев.

– Эй! – послышалось со спины. – А я?

– А ты принца жди, – крикнул я, не оборачиваясь, – на коне или без коня.

Задели меня ее слова, прям до глубины души обидели. Отправили, называется, на задание по спасению. И как тут ее спасти, если опасности нет, да со мной никто и никуда идти не желает. Детский сад какой-то! Это мы с Владой наблюдали, как дети капризничают, упав на пол, стучат кулаками и верещат на всю улицу, а тут взрослая девушка. Больная на все голову только, не иначе.

Шайна же, завладев всем моим вниманием, с радостью рассказывала, что и где у них тут находится. Домиков в этом селении оказалось штук семь или десять. Большая поляна для совместного приготовления еды, даже длинный стол с лавками по обе стороны. И опять-таки никого!

– А где все?

Девочка притихла и прижалась ко мне сильнее.

– Они выслеживают…

– Добычу? – предположил я.

– Не-а, я не знаю, кто это. Но страшный и жуткий. Мы уже трижды переезжали, бросив все, а он за нами гонится.

Я даже остановился.

– То есть и женщины и мужчины все вышли на охоту?

– И старшие братья с сестрами, – поддакнула Шейна.

А вот это мне не очень понравилось. Если привлекли даже детей, то дело действительно плачевное. И люди попросту пытаются выжить.

– Значит, сейчас мы будет готовить всем ужин, – задумчиво произнес я. – Рыба в вашей луже водится?

Долго пришлось объяснять, почему я Великое море обозвал лужей, даже прощение у него за это оскорбительное слово попросил, потому что Шейна была очень расстроена и утверждала, что рыбы нам никто просто так не даст.

Дайте мне терпения, кто-нибудь!

Найдя сеть, я оставил девочку на берегу, недалеко от селения, и пошел добывать пропитание на всю деревню, сам же в голове прокручиваю слова ребенка. И ведь что меня больше всего задело? Да то, что Шейна, как самая мелкая, и Вика, как самая…Ну не важно. Остались одни на берегу. А если их чудовище или что пугает людей, явится сюда?