На внутренней стороне щеки, напротив верхних зубов, примерно посередине, находятся два небольших бугорка. Два других расположены под языком, слева и справа от языковых уздечек. Эти четыре точки ответственны за слюновыделение: причем подъязычные выделяют слюну постоянно, а защечные — лишь при необходимости, например, при приеме пищи. Главный слюновыделитель, снабжающий слюной все четыре точки, выделяет от 0,7 до 1 л слюны в день. Такое расположение — непосредственно вблизи резцов нижней челюсти — ведет к усиленному образованию зубного камня. Слюна состоит из содержащих кальций веществ, которые, по идее, должны были бы укреплять зубную эмаль, но в реальности всё наоборот. Дело в том, что поверхность зубов не гладкая, как кажется, а шершавая, и молекулы, беспрерывно «дрейфующие» вблизи зубов, задерживаются на такой «каменистой» поверхности, превращаясь в камень и вызывая парадонтоз или кариес.

Состав слюны у каждого человека немного разный, что, позволяет определять болезни иммунной системы или наличие некоторых гормонов. Интересно, что слюна содержит также обезболивающее вещество, превосходящее по действию морфий — опиорфин, открытое только несколько лет назад и содержащееся в слюне в очень низких концентрациях. Но даже такое низкое его содержание необходимо, ибо самая маленькая ранка, которую на руке мы бы и не заметили, во рту вызывает нечеловеческие страдания: без анестетика в слюне боль была бы просто адской. Кстати, боль в горле после еды или после жевательной резинки немного успокаивается. Благодарить за это следует всё тот же опиофрин, поскольку при жевании слюна выделяется ещё интенсивнее, ускоряя обезболивание.

Существует несколько новых исследований, показывающих наличие у опиорфина и антидепрессивных свойств. Возможно, выделяя больше слюны, мы «заедаем» депрессии. Слюна защищает чувствительную полость рта не только от боли, но и от плохих бактерий, с помощью, например, муцина, покрывая зубы и десны слоем-сеткой, в которой «застревают» бактерии, вирусы и грибки, которые затем уничтожаются антибактериальными веществами из слюны. Важно, чтобы концентрация уничтожающих бактерии субстанций не превышала определенные границы в целях безопасности безвредных и полезных бактерий, не позволяя занять «их» место опасным микробам.

Во сне мы почти не производим слюну, так как ночью мы не глотаем, и это хорошо: в противном случае могли бы захлебнуться «дневной» порцией, составляющей от 1 до 1,5 л. Но существует и обратная сторона медали: неомываемая слюной полость рта издает по утрам неприятный запах, а пересохшее за ночь горло побаливает. Ночная сухость — настоящий рай для микробов, стремящихся взять реванш за проигранные дневные баталии. Именно поэтому необходимо следовать привычкам милиционера дяди Степы, который «чистить зубы по утрам никогда не забывал». Слюнные железы, просыпаясь вместе с нами, сразу же принимаются за работу. Помогает им не только зубная щетка с пастой, но и кусок пирога, припасенный в холодильнике, возбуждающий слюнные железы. Дополнительный поток слюны вновь все микробы мгновенно смывает вниз, где за работу принимается желудочная кислота. Запах изо рта преследует многих и днем, ибо бактерии ловко прячутся под сеть из муцина, где они недосягаемы для антибактериальных веществ слюны. Возможно, причина лежит на корне языка. Дело в том, что на препятствиях в виде бугорков, ответственных за контроль проглатываемой пищи, находится большое количество иммунных клеток, натасканных на «чужаков». Кусочки пищи они не тронут, а вот агрессивных микробов, вызывающих боль в горле, тут же перехватят.

На границе полости рта и глотки есть еще одна защитная линия, охраняющая подступы к дыхательным и пищеварительным путям, — «кольцо Вальдейера». Наиболее крупные скопления лимфоидной ткани называются миндалинами, в бороздках которых задерживается множество «чужаков», возможно и не попадающих дальше в ЖКТ, однако вызывающих воспаление окружающих тканей. Поэтому, если неприятный запах изо рта исходит не от зубов или языка, следует обратиться к отоларингологу, который, взвесив все «за» и «против», примет нужное решение относительно удаления миндалин. Считается, что это лучше делать не ранее достижения семилетнего возраста, когда иммунная система уже достаточно развита, чтобы распознавать чужеродные бактерии. Однако замечено, что такое хирургическое вмешательство в раннем детстве повышает риск избыточного веса.

Иммунная система не всегда бывает права, порой принося больше вреда, чем пользы. Так, при длительных воспалительных процессах иммунные клетки все время находятся в состоянии раздражения, что изменяет порог чувствительности иммунной системы. Сегодня миндалины удаляются и при ревматических болях, в тех случаях, когда в качестве причины их возникновения подозревают воспалительные процессы.

Во рту каждую секунду происходят ожесточенные процессы, защищающие нас от проникновения внутрь чужеродных и вредных микроорганизмов. Здесь же происходит и размельчение пищи посредством самых сильных мышц нашего организма — мышц челюсти. Хорошим подспорьем является и зубная эмаль — самый твердый материал человеческого организма, выдерживающий давление до 80 кг. Вместе с ловко маневрирующим языком эти органы вместе перемешивают и перемалывают пищу.

С помощью языка размельченный пищевой комок продвигается в направлении его корня, раздражение рецепторов которого вызывает сокращение мышц, приподнимая мягкое нёбо и тем самым закрывая сообщение с полостью носа во избежание попадания в нее пищи. Фаза проглатывания быстрая, короткая, непроизвольная.

Это движение настолько сильно, что его можно услышать издалека. Собственные же уши улавливают негромкий звук, голосовые связки при этом смыкаются. Надгортанник приподнимается (это движение можно нащупать на горле), наполненное основание рта опускается. Сильная волна давит на перемолотый и смоченный слюной комок пищи, проталкивая его в пищевод — мышечную трубку длиной около 25 см, связывающую глотку с желудком. Этот путь кашица проделывает за 5–10 с. При глотании пищевод совершает волнообразное движение: расширяясь во время прохождения пищевого комка и сужаясь после, пищевод не позволяет комку проскользнуть обратно. Поэтому эту автоматическую операцию мы можем проделывать в любом положении: лежа, стоя и даже вверх ногами. Это пульсирующее движение вопреки силе тяжести медики называют пропульсивной перистальтикой.

Пищевод — самая узкая часть пищеварительной системы, выполняющая исключительно транспортную функцию. У входа в желудок расположены специализированные мышцы, которые в период покоя сомкнуты, препятствуя попаданию агрессивной желудочной кислоты из желудка в пищевод. По мере выполнения глотательных движений эти мышцы расслабляются на несколько секунд, что позволяет кащице из пищи беспрепятственно попасть в желудок. При возобновлении процесса дыхания мышцы снова сокращаются. Прохождение еды изо рта в желудок требует согласованного взаимодействия сознательной (периферической) и безсознательной (автономной) нервных систем. Эта коллективная игра должна быть хорошо отрепетирована и заучена. Тренировки начинаются уже в утробе матери: ближе к концу беременности плод заглатывает до полулитра околоплодных вод. В зрелом возрасте мы каждый день производим от 600 до 2000 глотательных движений, задействуя при этом более двадцати пар мышц. В большинстве случаев все протекает безукоризненно, хотя иногда мы можем и поперхнуться, и подавиться, причем к старости это случается все чаще, так как координирующие мышцы работают уже не так слаженно.