Двенадцатиперстная кишка — орган размером 25–30 см, приблизительно соответствующим ширине 12 пальцев, относится к тонкому кишечнику. Под влиянием сока поджелудочной железы и желчи, поступающей сюда из желчного пузыря, активизируются все ферменты кишечного сока, усиливается двигательная активность кишечника, способствуя перемешиванию и передвижению пищи. Если в двенадцатиперстной кишке происходит переваривание до 63 % углеводов и белков, то жиры здесь перевариваются в меньшем количестве.

Тонкий кишечник состоит из двух отделов — тощая (Jejunum) и подвздошная кишка (Ileum). Их задачей является расщепление и химическая переработка пищи до состояния, обеспечивающего ее всасывание (резорбцию), а также механическое перемешивание и продвижение пищи в направлении толстой кишки. Окончательное расщепление питательных веществ происходит на поверхности тонкой кишки, где осуществляется и всасывание. Важную функцию при этом выполняет слизистая оболочка тонкого кишечника, образующая многочисленные круговые складки, увеличивающие ее всасывающую поверхность. В тонком кишечнике происходит усвоение моносахаридов, воды, минеральных солей и алкоголя.

Чтобы стимулировать процесс пищеварения, рекомендуется употреблять пищу, богатую балластными веществами. Неперевариваемые балластные вещества давят на стенки кишечника, вызывая их ответное движение, позволяющее пище быстро и беспрепятственно проходить через него. В тонкой кишке находится множество клеток, задающих ей ритм двигательных толчков посредством электрических импульсов. Эти импульсы, не позволяя кишечнику расслабиться, держат его мышцы в тонусе.

Тонкая кишка является весьма активным участником пищеварительной системы, прилежно и точно выполняющим свою работу. Лишь в исключительных случаях она допускает сбой, включая обратный процесс, что происходит, например, при рвоте. Тонкая кишка очень прагматична: она выполняет лишь полезную для нас работу, отправляя обратно то, что не может переработать.

Наконец, все нужные организму составляющие пищи исчезают в крови. В желудке и тонкой кишке после переваривания остаются только большие остатки пищи, например неразжеванные кукурузные зерна, таблетки, нерастворимые в желудочном соке, выжившие бактерии из пищи или по недосмотру проглоченная жевательная резинка. Чистоплотная тонкая кишка принимается наводить порядок, и спустя пару часов уже всё «блестит». Этот процесс очищения желудка и тонкой кишки мы можем почувствовать по характерному бурчанию в животе. Некоторые ошибочно принимают его за признак пустоты в желудке, хотя кишечник продолжает трудиться, используя паузы между циклами переваривания пищи для удаления ее непереработанных остатков.

Особенно долог процесс переваривания после употребления жирной мясной пищи: фаза очищения начинается лишь спустя 6 часов ее пребывания в желудке и еще около 5 часов в тонкой кишке и иногда протекает совершенно бесшумно. Если мы вновь начинаем есть — процесс очищения немедленно прерывается. И тот, кто постоянно что-то жует, лишает и желудок, и кишечник возможности навести чистоту. Поэтому диетологи рекомендуют делать перерыв между приемами пищи не меньше 5 часов. Тот, кто тщательно пережевывает пищу, облегчает работу своим внутренним органам.

Тонкая кишка заканчивается так называемой Баугиниевой заслонкой — клапанной структурой, отделяющей ее от толстой кишки, так как их функции имеют различное назначение. Толстый кишечник продвигает пищу не только вперед — он транспортирует ее в обоих направлениях, в зависимости от того, что он считает в данный момент оптимальным. Этот участок пищеварительной системы является спокойной обителью для кишечной флоры и начинает работать только тогда, когда в него «сметаются» непереработанные остатки съеденного.

Толстый кишечник — это орган длиной около 1,5 м, начинающийся слепой кишкой, продолжающийся восходящим участком, переходящим в поперечную кишку, за которой следуют нисходящий участок, сигмовидная кишка и прямая кишка, заканчивающаяся задним проходом (анусом). Содержимое тонкой кишки проходит в толстую через узкое отверстие, снабженное особым анатомическим устройством — клапаном, препятствующим попаданию пищи обратно. В толстом кишечнике всасываются глюкоза, витамины, аминокислоты, вырабатываемые бактериями кишечника, электролиты и до 95 % воды.

Толстая кишка совершает разного рода перистальтические сокращения, обеспечивающие перемешивание содержимого и повышение давления в ее полости, что способствует последующему сгущению и формированию каловых масс посредством всасывания воды. Сейчас содержимое толстой кишки даже отдаленно не напоминает первоначальное блюдо: здесь остались субстанции неопределенной формы и консистенции. Все остальное — это пищеварительные соки, которые должны быть резорбированы обратно. В это время лучше сохранять спокойствие и чувствовать себя хозяином положения: ибо негативные переживания и чувства блокируют движения кишечника, препятствуя процессу обратного всасывания жидкости, и дело может закончиться поносом.

Несмотря на то что толстая кишка, так же как и тонкая, представляет собой полую гладкую трубу, в действительности обе они выглядят волнообразными. Дело в том, что перистальтические движения формируют выпуклости и утончения, позволяющие формировать, задерживать или же проталкивать пищевую массу. Волнообразные сокращения сигмовидной кишки перемещают каловые массы в прямую кишку, растяжение которой вызывает нервные импульсы, передающиеся в спинной мозг и кору головного мозга. Оттуда импульсы направляются к сфинктеру отверстия заднего прохода, расслабляя или сокращая его, что приводит к удалению каловых масс — дефекации.

Работает толстая кишка неторопливо, учитывая и удовлетворяя потребности множества органов и микроорганизмов, задействованных в сложном процессе пищеварения. Так, например, кишечным бактериям требуется определенное время для переработки непереваренной пищи, и мозг с различной регулярностью и частотой посылает нас в туалет, вынуждая избавиться от остатков пищевой массы. Большинство людей ежедневно обходятся одним более или менее длительным визитом в туалет. Но и три посещения «уголка задумчивости» в неделю лежат в пределах нормы.

Между одним приемом пищи и посещением туалета лежит промежуток времени примерно в 1 день. Более проворным удается сократить это время до 8 часов, а медлительные задерживают в себе этот груз до 3,5 дня. Пока консистенция стула в норме, а редкие походы в туалет не доставляют больших неудобств, не следует тревожиться.

Такое ответственное мероприятие, как поход в туалет, заслуживает отдельного рассмотрения. Интимным и гигиеническим процессом удаления остатков пищи из кишечника слаженно управляют сразу две нервные системы. Сознательно мы способны управлять только мышцами, закрывающими выход из прямой кишки. Похожие мышцы, но расположенные несколько глубже внутри, не поддаются волевому регулированию. Каждая из них регулируется различными нервными системами. Мышцы внешнего «механизма» подвластны нашему сознанию. Мозг, получая сигнал, означающий позыв к опорожнению кишечника, дает распоряжение внешним мышцам находиться в напряжении так долго, как это необходимо, ориентируясь на наше сиюминутное окружение. Для этого мозг анализирует зрительные и слуховые сигналы, подключая и информацию из накопленного опыта, на основании чего в течение долей секунд он принимает решение о поддержании закрывающих мышц в состоянии напряжения. Регистрируя этот сигнал, мышцы, находящиеся внутри, действуют в согласии с внешними. Некоторое время спустя расслабление внутренних мышц пошлет наружу «пробную порцию» отходов. Если анализ внешней обстановки, в очередной раз проведенный мозгом, «дает добро» — внешние мышцы также могут наконец расслабиться.