– Возможно, я смогу объяснить эту загадку.

Иллэр подошел к соседнему столу и вернулся с изотермическим контейнером:

– Ты угощаешь пивом? – подшутил Знанецкий.

– Не слишком приближайся. Это отобьет у тебя желание…

Француз надел перчатку, а затем поднял крышку контейнера. Из него вылетело облако пара, осевшее ленивыми кремово-белыми завитками. В стеклянном контейнере, который Дориан с осторожностью достал из ящика, можно было различить неподвижную массу.

– Познакомьтесь с нашим врагом номер один. Переносчик человеческого штамма вируса Крюгера.

Облако рассеялось, открыв на всеобщее обозрение мощную крысу.

– Перед вами Rattus norvegicus, ну, судя по внешности. Он был пойман на корабле, отчалившем из Ричардс-Бэйя.

– Что значит судя по внешности? – спросила Габриэлла.

– Из-за этой детали…

Дориан Иллэр достал мобильный телефон и с помощью мини-проектора вывел на экран крупным планом фотографию задней лапы грызуна. На уровне лодыжки зверька кость пронзало что-то похожее на жало, как боевая шпора петуха или шестой палец из стали.

– Снимок был сделан организацией, подобравшей животное, – Центром биологического и санитарного анализа в Базане. Это портовый город в Южной Корее, пункт прибытия груза из ЮАР.

– Каковы их выводы? – спросил Стивен для проформы.

Ему очень не нравилась картина: это было похоже на самый страшный кошмар врача-эпидемиолога… Крыса!

– ДНК этого зверька не имеет практически генетических отличий от ДНК Rattus norvegicus, во всяком случае ничего примечательного.

– Ты хочешь сказать, что…

– Чтобы было более понятно, скажу, что это животное является регрессивной версией крысы, существовавшей девяносто миллионов лет назад. Ее шпора – это ядовитое жало, которое можно встретить сегодня у утконосов…

Дориан Иллэр на мгновение остановился и покачал головой с унылым видом. Остальные ждали в гробовой тишине.

– Данные подтверждены, я созванивался сегодня утром с Анной Монье, чтобы услышать ее мнение. Она считает, что это отлично совпало бы с гипотезой, согласно которой первые млекопитающие, населявшие Землю, были, по всей видимости, отравлены. Исследователи стали изучать этот вопрос, когда один палеонтолог раскопал в Афганистане скелет грызуна с похожим жалом.

– Логично! И вообще получается, что мелкие животные располагали химическим оружием для борьбы с динозаврами! – выпалил Томас, сделав жалкую попытку разрядить обстановку.

– Вот только в наши дни современные виды не борются с многотонными мастодонтами!

Стивен был подавлен.

– Бог ты мой, как бы я хотел, чтобы носителем оказался другой вид! Представлять коричневую дрянь в тысячу раз опасней… Ладно, оставляйте все, чем вы сейчас занимались, и активизируйте свои сети…

На корабле «Аталанта», Тихий океан, 3 сентября

Глухой звук вырвал Яна из сна. Кто-то стучал в дверь его каюты. Он встал и, зевая, потер лоб. Жуткая мигрень сверлила голову. Он чувствовал слабость и боль в суставах из-за начинающейся лихорадки. Увидев валяющуюся на полу пустую бутылку виски, Ян в шоке тряхнул головой:

– Входи!

Не было никакой необходимости спрашивать, кто был за дверью. Люси никак не могла научиться уважать его жизненное пространство. Ян очень ее любил. Это была гениальная девушка, как человек и как суперныряльщица, но она опекала его, словно ему было двенадцать лет.

Люси возникла на пороге каюты с упрекающим взглядом.

– Хреново выглядишь.

– Привет, Люси, я хорошо спал, спасибо, а ты?

– Проблемы?

– Почему ты спрашиваешь? Я настолько плохо выгляжу?

– Обычно ты не нажираешься в одиночку.

– Я не нажирался, я отпраздновал наше возвращение… Который час?

– Семь часов.

– Ты что, сдурела?

– Это Анна?

– Люси… Во-первых, сейчас рассвет, во-вторых, как бы тебе сказать, чтобы ты за собой лучше смотрела? Анна в порядке, и я тоже, поэтому забудь!

– Это тебе стоило бы ее забыть!

Покраснев от ярости, женщина подняла руку, пока он не успел взорваться.

– Ладно, оставь, я не должна была… Тебя ждут на палубе. Ты должен посмотреть на нечто странное!

– Окей, но надеюсь, что это того стоит, потому что у меня сейчас одно желание – убить тебя!

Ругаясь себе под нос, Ян натянул штаны бермуды, вчерашнюю футболку, впрыгнул в пару вьетнамок и, не до конца протрезвевший, поспешил подняться по этажному коридору. Капитан, как для моряка слишком спокойный, стоял на верхней палубе, направив бинокль на юг.

– Посмотри-ка сюда!

Капитан показал на участок бурлящей воды. «Горбатый кит? Сейчас брачный период, но чтобы из-за этого вытянуть меня из постели…» Бурление пузырьков усилилось, и вдруг вынырнула голова животного, словно ее вытолкнули с силой Геркулеса. Серое сверкающее тело невероятных размеров имело веретенообразную извилистую форму и было похоже на гигантскую змею, а голова казалась неуклюжей и маленькой. Грациозно нырнув, создание открыло взору скромный хвостовой плавник.

– Черт возьми, неужели это базилозавр! – воскликнул Ян, окончательно проснувшись.

– Что? – недоверчиво спросил капитан.

– Базилозавр, или «король ящериц». Вопреки его названию, он – млекопитающее. Моя девушка – палеонтолог, – добавил он в качестве объяснения.

Животное снова появилось на поверхности. На этот раз оно лишь лениво плюхнулось на спину, как будто хотело отдохнуть на мягком ковре. Ян четко различил миниатюрные плавники на животе. Пребывая в крайнем возбуждении, биолог уточнил:

– Базилозавр – предок пакицетуса, того самого, который напал на наш «Наутилус»! Бог ты мой, всего за какие-то три недели это уже второй доисторический вид! Мне нужно предупредить Анну! Она с ума сойдет, когда узнает, кого я видел собственными глазами!

Капитан помрачнел. Следуя новым мерам безопасности и после введения карантинов, он был почти уверен, что скоро ему прикажут войти в порт и остаться там на несколько месяцев. Тем не менее у него не было выбора. Он был обязан оповестить об увиденном.

– Я предупрежу морской флот.

Ян и Люси его больше не слушали. Они были слишком заворожены картиной. Резким движением хвоста животное направилось к «Аталанте». Приблизившись к корпусу корабля, оно погрузилось в глубину. Два биолога поспешили к правому борту в надежде увидеть его там, но море поглотило своего обитателя. От небольшой волны пузырьки пены танцевали так далеко, насколько хватало взгляда. Прищурив глаза из-за отблесков на море, парочка искала его взглядом. Внезапно в тридцати метрах от корабля, разрезав поверхность воды, снова вынырнул базилозавр. Он на несколько секунд замер над водой. Затем это существо из мяса и жира, похожее на ракету или сказочное животное из стали, упало в воду и снова исчезло.