Все вокруг стояли молча, оцепенев от ужаса и изумления. Затем посетители бара, казалось, внезапно ожили и в панике бросились вперед к лестнице, пытаясь убежать от кишащей на полу мерзости. Первые люди упали под натиском, и Жереми, которого едва не сбили с ног, спасся лишь благодаря поручням, за которые он машинально схватился. Одним прыжком мужчина пересек порог ночного клуба и побежал так быстро, как только мог. Сто метров, двести, затем Жереми остановился, уже едва дыша. В его висках до сих пор звучал ужасный визг той девушки. Как такой ад мог обрушиться на людей так просто, да еще и в центре Парижа? И почему она, а никто другой? Это было непостижимо!

Рычание мотора вырвало его из ступора. На полной скорости мимо Жереми промчался военный грузовик, резко затормозивший перед станцией метро. Из машины с тентом выпрыгнула группа вооруженных солдат. В один миг они открыли входную решетку и устремились ко входу в метро.

Доисторические крысы ищут спасения в сточных канавах. Многие из них не ели несколько дней, порой целую неделю. Вонь, которая царит в канализации, идет не от них, а от их врагов – коричневых крыс. У доисторических грызунов нет выбора. Если они хотят выжить, им нужно отправляться на поиски пищи. И они выходят из своих укрытий. Одна крыса покидает пробоину в кирпиче, где пряталась, другая – расщелину, которая служила ей приютом, третья – покидает электрическую будку, которая приняла ее с семьей. Поднимаясь по лабиринту канализации наверх, доисторические крысы идут завоевывать новые пространства и овладевать свободным воздухом.

По мнению человека, бетонных ограждений и железных решеток достаточно, чтобы отделить наземный мир от темного подземелья. Но для существа, способного сжимать ребра и суживаться до ширины чуть больше одного сантиметра, этой границы практически не существует.

Из канализационных труб извергаются десятки ядовитых грызунов. Они стекаются в коллекторы, а затем, когда их численность значительно возрастает, начинают продвигаться вперед. Таким образом, этот живой поток поднимается по туннелям, водосточным канавам и узким трубам, чтобы в конечном итоге выскользнуть наружу. В наш мир…

Стивен оторвал нос от ежедневной газеты «Последние новости Женевы», услышав сообщение о прибытии рейса из Кейптауна. Когда Гордон заметил Анну, которая в таможенной зоне отделилась от толпы и пересекла холл аэропорта, его первой мыслью было то, что он ошибался. Ему припомнилось, что он сравнивал ее с героиней кинофильма «Сумерки» из-за ее белоснежной кожи и темной гривы волос, но на самом деле она была еще прекрасней. И когда молодая женщина улыбнулась, поприветствовав его, и прищурила изумрудные глаза от любопытства, Гордону пришлось сделать над собой усилие, чтобы выдавить из себя более-менее вразумительную фразу:

– Добро пожаловать в Женеву, самый зараженный город в мире…

– Правда?

– Шучу, просто наши швейцарские друзья никогда не подвергались никаким опасностям, и поэтому власти запаниковали в большей мере, чем другие. Представьте себе шок страны, которая возвела порядок и безопасность в ранг искусства жизни!

Если он и решил замаскировать юмором свое замешательство, то в действительности ситуация не вызывала оптимизм. После того как были проведены систематические операции по уничтожению крыс, ВОЗ перешла на высший уровень и порекомендовала закрыть школы. Метро и подземные туннели были закрыты, люди пользовались автобусами. Пришлось запустить в ход даже самые ветхие машины, пока автомобильный парк ожидал новых автобусов.

Ситуация ухудшалась изо дня в день. Регрессивные собаки и археоптериксы были сфотографированы в центре большинства европейских столиц, и многие зеленые кварталы превращались в зоопарки под открытым небом. На сегодня правительство выражало сожаление в связи с заражением нескольким тысячам людей.

Чтобы препятствовать распространению эпидемии, помимо полиции и жандармерии, были мобилизованы все службы: военные, резервы, частная охрана… Но, невзирая на меры, вирус постепенно пожирал все новую и новую территорию во всех частях света. Увеличивались панические волнения, и с целью сдержать перепуганных людей армия постоянно колесила по улицам городов. Повсюду организации горожан восставали в защиту людей и их благ. Главы государств призывали к спокойствию, но эти обращения уже никого не трогали.

Безусловно, существовали также заговорщики, разглагольствующие о конспирации, и ясновидцы, которые воспринимали эпидемию как кару Божью или экологическую катастрофу. И, потом, были еще голоса, восхищающиеся происходящей мутацией. Анна вычитала, что в Калифорнии в одном лесу гигантские секвойи с какого-то момента украсились необычными зелеными цветами в форме звезды, диаметром около метра. Лесной сторож в интервью для «Нью-Йорк таймс» сказал: «Это не цветы, а листья первых хвойных деревьев, появившихся триста миллионов лет назад! Поразительно наблюдать такое! Вы только представьте, мы находимся в начале возникновения мира!»

В такси Стивен в деталях рассказал о мерах безопасности, предпринятых в европейских странах. Затем поблагодарил Анну за записи, присланные ему накануне. Это была исключительно детальная сводка, позволяющая составить четкое представление обо всем, что уже было известно о вирусе Крюгера. В общем, Анной была проделана колоссальная работа, хотя Гордон знал, что Лукас рекомендовал ей отдыхать после тревожного падения давления. Этим обманом Карвальо скрывал беременность Анны.

Вместо ответа Гордону Анна улыбнулась, ожидая продолжения брифинга. Его уверенность произвела на молодую женщину успокаивающее действие. Гордон оказался приятнее, чем она себе представляла. В его облике она не заметила ничего неординарного. Мужчина был одет в белую рубашку и самые простые штаны, которые, казалось, он только что достал из центрифуги. Гордон был далек от образа «высокопоставленного чиновника ВОЗ». Поскольку Анна с любопытством рассматривала его, Стивен извинился:

– Мне очень жаль, что я отвлек вас от собственных исследований. Никто не мог предвидеть, что на исследования в ЮАР уйдет столько времени, но мне действительно нужно было с вами встретиться до вашего возвращения во Францию.

– Не извиняйтесь, в любом случае это всего лишь небольшой крюк. А мои окаменелости и мой возлюбленный потерпят еще пару деньков!

Она засмеялась при мысли об этой долгожданной встрече. Даже самому вирусу Крюгера не удастся умерить ее нетерпение и испортить радость. Гордон покачал головой.

– Вы проделали фантастическую работу в Южной Африке. Без помощи вас троих мы бы потратили месяцы, чтобы найти источник вируса. Надеюсь, мне представится возможность встретиться с Дэни Абикером, но, между нами говоря, я беспокоюсь за него. Он живет прямо в первоначальной зоне.

– Я тоже за него волнуюсь и считаю его поведение не очень осмотрительным, но этот человек – отъявленный упрямец. Дэни полагает, что в саванне или в любом из кварталов Йоханнесбурга он будет подвергаться опасности приблизительно одинаково. Поэтому он выбирает парк, чувствуя себя там в большей безопасности.