Виктор вздохнул, и решил понаблюдать за сыном. Он сам был бы не прочь, чтобы Адриан женился именно на принцессе Королевства Стальных Клинков. Это одно из самых сильных королевств Империи, и союз с дочерью Шедара принес бы только привилегии и укрепил власть Фаранских. Последние два года Шедар игнорировал все его предложения посетить императорский дворец, ни разу не явился на заседание Сената, а все решения присылал в письменном виде. После той истории с Арабеллой, он наотрез отказался поддерживать дружеские отношения с императором, и все их общение свелось к сухой рабочей переписке. А вот если бы их дети поженились, это автоматически наладило бы и отношения между их отцами. Но, к сожалению, этому скорей всего не бывать. У Арабеллы «белый» уровень магии, а кронпринц Империи Альдерамин не имеет права жениться на девушке с магическим потенциалом ниже «серого» уровня. Было бы замечательно, если бы Арабелла оказалась истинной парой Адриану, но для этого у нее должен быть «черный» уровень магии. Вот только, истинные союзы не образовывались уже девять столетий, да и «черные» драконицы примерно столько же не рождались.

Император особо не верил в слухи про Арабеллу, что у нее есть жених, и она лишилась девичьей чести в пятнадцать лет, он считал ее просто молоденькой и глупой девочкой, которая слепо влюбилась в наследного принца и выставила себя на посмешище. Ну не могла дочь Шедара забеременеть в пятнадцать лет, не позволил бы его друг такому случиться. А если младший герцог Крофордский все еще жив, значит никакие отношения, кроме дружеских, не связывают его с Арабеллой. Но свои мысли император оставил при себе, время в любом случае, все расставит по местам. Если судьба смилостивится над ним, ему удастся выдать Арабеллу замуж за Аллена. Его младший сын не связан такими обязательствами перед народом, как Адриан, и в теории может себе позволить женится на «белой» драконице. Такой вариант устроил бы и Шедара, который не хочет отпускать свою дочь из Королевства Стальных Клинков, и Фаранских, которые укрепили бы свои позиции в самом стратегически важном Королевстве. Прям идеальное развитие событий для всех. Вот только, интуиция подсказывала императору, что не все будет так просто.

Дверь распахнулась и в нее вплыла графиня, которая присела в положенном реверансе.

— Миледи, — поприветствовал ее Виктор Фаранский. — Не томите нас, расскажите, что за причины заставили юную Арабеллу Шергонскую отказаться от своего законного права участвовать в отборе невест для кронпринца Империи Альдерамин.

Адриан хмыкнул, не поднимая головы от документов, но Виктор был уверен, что сейчас его сын будет слушать каждое слово графини Крембергской, а не читать важные бумаги. Аллен же не стал скрывать своего интереса, и выжидающе уставился на Миву.

— Выше величество, — начала графиня. — Принцесса Арабелла высказала нежелание становится невестой Его высочества Адриана Фаранского, поскольку о своем отношении к ней он уже объявил два года назад на всю Империю Альдерамин, и соревноваться за право стать его супругой она считает ниже своего достоинства, — сказала графиня с нотками гордости в голосе.

Примерно такой ответ император и ожидал от дочери Шедара. Гордая и упрямая, настоящая Шергонская.

— А Вы не попытались ее уговорить передумать? — спросил Аллен.

Вот только ответ на этот вопрос заинтересовал и Адриана, который перестал делать вид, что читает документы, и прямо посмотрел на графиню Миву. Да, кажется, Адриану определенно не безразлична принцесса Арабелла.

— Нет, Ваше высочество, у меня не было возможности это сделать, — с досадой произнесла графиня. — Принцесса высказала свою позицию в категоричной форме и поспешно удалилась.

— И куда же она так торопилась? — вроде бы голос Адриана звучал безразлично, но отец сразу почувствовал, как того задело, что за право стать его женой, отказалась сражаться одна из принцесс, причем самая красивая. А то, что Арабелла на самом деле наипрелестнейшее создание, император убедился еще два года назад.

— Это мне неизвестно, Ваше высочество, — коротко ответила кронпринцу графиня. — Большее я ее во дворце не видела.

— Как она выглядит? Располнела? — спросил Адриан, который искренне верил в беременность Арабеллы, и искал этому всяческие подтверждения.

Внешность драконов перестает меняться в двадцать лет, а поскольку Белле еще только семнадцать, она вполне могла утратить свою идеальную фигуру, к тому же, если на самом деле была беремена.

Император только тяжело вздохнул, его сын тот еще упрямец, если что-то вбил себе в голову, невозможно переубедить.

— Нет, — ответила Мива. — У принцессы красивая фигура, она стройная, но при этом женственная. Волосы у нее были распущены, а на лице отсутствовала косметика, но она прекрасна в своей естественной красоте. Я видела ее мельком два года назад, и могу сказать, внешне она изменилась только в лучшую сторону.

— Чего видимо нельзя сказать про характер, — не удержался от ядовитого комментария Адриан.

— Я общалась с ней от силы минут пять, но могу сказать, что эта девушка знает чего хочет, и характер у нее далеко не мягкий, в ней чувствуется сила и жесткость. Она не поддалась на мою провокацию, и умело поставила на место, — произнесла графиня и снова в ее голосе прозвучала гордость за принцессу Арабеллы. — Мне не понятно, почему она два года прячется от высшего света, эта девушка определенно не из тех, кто боится сплетен и слухов. Она сильная, и она стала бы достойной супругой будущего правителя.

— Вот только целый комплекс причин не позволит ей стать достойной супругой кому-либо. И лично я счастлив, что она отказалась участвовать в моем отборе, — произнес Адриан, и вернулся к своим бумагам.

Император задумчиво посмотрел на него. В одном его старший сын прав, слабая магия Арабеллы на самом деле была большой проблемой, и именно из-за нее она не сможет стать супругой наследного принца.

— Надеюсь, в следующем году малышка Белла примет приглашение на мой отбор, — мечтательно произнес Аллен, и только император увидел, каким гневным взглядом смерил его Адриан.

Арабелла

— По традиции, все участница отбора наследного принца Империи Альдерамин прибывают в экипаже в сопровождении своей свиты, — говорил Эдвин.

Наступило утро, и все гвардейцы собрались в столовой за завтраком, как они думали, чтобы насладится кулинарными шедеврами Нэнси, но пришел наш командир со стопкой документов, и все испортил. Эдвин завел в привычку доводить оперативную обстановку в Империи за завтраком, чтобы не отрывать нас в дальнейшем от служебных обязанностей и тренировок, и ему было совершено все равно, что гвардейцы в эти минуты желают ему подавиться омлетом.

Он уже полчаса рассказывал нам о принцессах, которые участвуют в отборе, подробно описывал маршрут следования каждой и биографию драконов, которые составляют их свиту.

А все дело в том, что при последнем нападении на отряд номер десять удалось взять в заложники отступника, который после «небольших магических воздействий» в ходе допроса рассказал, что планируется покушение на участниц отбора с целью дискредитировать гвардейцев Королевства Стальных Клинков, которые обеспечивают охрану представителей правящих династий, и принцесс, в частности. Нападения на принцесс отступники планировали провести до того, как те доберутся до Цефея и императорского дворца.