Далеко от экипажей отъезжать было нельзя, поэтому я проехала вперед, чтобы разведать обстановку, а затем вернулась обратно.

— Достала тебя наша будущая императрица? — весело спросил Ирвин, когда я поравнялась с ним. Его слова, как плетка, ударили меня по лицу, и видимо, что-то такое отразилось на нем, потому что парень испуганно побледнел. — Прости, Белли, я забыл.

— Все хорошо, — проговорила я, выдавливая из себя улыбку. — Она меня, действительно, достала.

Как я и объявила, через пять минут мы тронулись, и в ближайшие два часа наша процессия двигалась без остановок, на радость всем гвардейцам.

Мы выехали с территории Королевства Стальных Клинков и двигались сквозь леса Королевства Лесных Просторов, когда меня привлекло непонятное шевеление в кустах. Мы с Алексом ехали впереди и первыми заметили происходящее. Интуиция подсказывала, что неспроста впереди нас началось какое-то движение на обочине, скрытой густой растительностью, и мой друг тоже напрягся.

По моей команде вся процессия остановилась, а гвардейцы заняли позиции вокруг экипажей.

— Оружие наготове! — приказала я и в эту же секунду, на нас напали. Атака произошла единовременно со всех сторон, мы попали в ловушку, которую для нас кто-то тщательно подготовил. Нападающие были хорошо обучены, сражались на весьма достойном уровне, и при всем этом были неплохими магами.

За считанные секунды некогда живописная лесная дорога превратилась в поле боя. Нас закидывали взрывными артефактами, которые гвардейцы с магией ветра, воды и огня останавливали и отправляли в обратную строну. Гремели взрывы, уничтожая флору Королевства Лесных Просторов. Вокруг нас деревья и кустарники превратились горящие факелы, а сражение развернулось не на жизнь, а насмерть.

Я уже давно спешилась с лошади, и, призвав меч, дралась со своими врагами. Я утратила счет сраженных драконов, тела которых лежали вокруг меня.

Справа от меня Алекс тоже сражался сразу с тремя крепкими парнями. Как обстояли дела у моих друзей, мне было неизвестно, они держали оборону с другой стороны, но если все тринадцать звезд на моей правой руке на месте, значит, все мои стеллиты живы. Это очень радовало, а еще радовало то, что пока никто не нападает на нас с неба.

Не знаю, сколько длилось сражение. Это могло быть и как десять минут, так и несколько часов. Я потеряла счет сраженным мной противникам. Не успевала я проткнуть одного, как на его месте возникало двое. В голову приходила идея призвать магию и сжечь за раз сразу всех врагов, но я оставила это на крайний случай. Сейчас здесь слишком много посторонних, в том числе и гвардейцы из личной охраны императора, а проявление магии такой силы в любом случае привлечет ненужное внимание. Даже среди драконов мужского пола «черный» уровень силы встречается крайне редко, и если кто-то во дворце императора заинтересуется этой историей, раскрыть, кто на самом деле возглавлял группу по охране герцогини Стафордской, не составит труда, и тогда о моей силе узнают раньше, чем я это планирую. Нет уж, будем биться в рукопашную до последнего.

Очередной дракон был сражен, и безвольной куклой упал к моим ногам. В нескольких метрах от меня Алекс справился со своим противником. Я оглянулась, но никто на нас больше не нападал.

— Гадство, они сорвали с меня артефакт изменения внешности, — выругался мой друг детства, а я автоматически проверила свой, который как ему и положено, висел на груди. Я все еще остаюсь худощавым парнишкой.

Звуки сражения постепенно стихали. Кажется, мы справились, отбили нападение.

— Оставайся здесь, — сказала я другу. — Я проверю остальных.

Первым делом, я кинулась к экипажам. Все женщины были невредимы, только сильно напуганы, а когда увидели меня, то двое и вовсе потеряли сознание. Ну да, я немножко в крови, куда же без нее. Сюзанна забилась в угол экипажа и громко ревела.

— Все в порядке, вы в безопасности, — громко сказала я сразу всем, но сестра меня видимо не услышала, продолжая реветь во все горло.

Я не подписывалась успокаивать истеричных барышень, поэтому просто ушла. Пусть ее утешают подружки и те, кого она выбрала себе в свиту.

Своих друзей я нашла в конце всей процессии. Они выглядели помятыми и поцарапанными, но главное все были живы и без серьезных повреждений.

— Какая же ты все-таки красивая, Белла! — неожиданно с жаром сказал мне Освальд, и прижал меня к себе. Наверное, со стороны это выглядело странно, один парень, ни с того ни с сего, обнял другого.

— Спасибо, Ос, свежая кровь, мне очень идет, — перевела я на шутку слова друга, и поспешно высвободилась из медвежьих объятий, похлопав его по плечу, как это делают мужчины.

Ирвин и Гордон прыснули, а вот Освальд смутился.

— Я давно хотел тебе это сказать, — тихо проговорил парень краснея. — Повода не было..

- Конечно, брат, это именно та ситуация, которая обязывает к комплиментам, — подколол друга Ирвин, и подмигнул мне.

— На самом деле, наша Белла даже в таком виде даст сто очков форы любой из них, — Гордон кинул в сторону экипажей, от которых раздавались приглушенные рыдания девушек и истерические стенания Сюзанны.

Я благодарно улыбнулась. Нет, я не поверила их словам, но мне стало приятно, что во мне хотя бы в шутку, еще кто-то видит женщину. Бегло пробежалась взглядом по красавицам, которые вышли из экипажа, чтобы мешать гвардейцам наводить порядок, и только убедилась, что друзья просто пошутили. Я даже рядом с ними не стою по привлекательности. Их можно было сравнит с бабочками и цветочками, а меня с колесом от их кареты. Я не считала себя страшной и непривлекательной, но и до уровня придворных леди, мне далеко, особенно в таком-то виде. А мужчинам, как я убедилась на горьком опыте (спасибо Адриану, Аллену и Алексу!), нравятся именно воздушные и утонченные девушки, которые поют и танцуют, вышивают и рисуют, которые теряют сознание при виде крови, которых нужно защищать и оберегать, а не те, что в мужской одежде и с мечом на перевез сражаются с отступниками. Я печально вздохнула и пошла осматривать наши потери.

К счастью, все гвардейцы были живы, некоторые отступники тоже. Я приказала связать их магическими нитями, и отправила сигнал с координатами в штаб Армии Королевства Стальных Клинков, чтобы нам открыли портал, через который мы доставим преступников на допрос.

Через пару минут засветился портал, и я отправила двоих гвардейцев из охраны отца сопроводить отступников и объяснить в штабе, что у нас случилось. Нам осталось дождаться группы быстрого реагирования по расследованию преступлений из штаба Армии и Службы Безопасности Империи Альдерамин, и можно продолжить путь.

— Разрешите обратиться, — ко мне подошел гвардеец из императорского дворца.

— Говори, — нетерпеливо ответила я, мысленно отправляя, через артефакт связи напрямую отцу и Эдвину сообщение о нападении.

— У меня имелся приказ императора сообщить, если случится внештатная ситуация. Я отправил в императорский дворец сигнал о нападении, — доложил парень.