Если кто-то из участниц отбора кронпринца Империи Альдерамин пострадает, это может серьезно испортить и без того сложные отношения моего отца и императора. Скорей всего, вбить еще один клин в отношения самых сильных политических фигур в Империи Альдерамин, и было целью отступников.

Они уже предпринимали попытки убить Шедара Шергонского, которые не увенчались успехом, и видимо решили зайти с другой стороны, выставить короля Королевства Стальных Клинков не способным организовать защиту семи девушек, одна из которых станет будущей императрицей. Возможно, таким образом, они хотят, чтобы Сенат лишил моего отца титула и принудительно прекратил его полномочия, как короля, и тогда начнется борьба за престол Королевства Стальных Клинков. Наше Королевство будет ослаблено, и они смогут предпринять попытку захватить власть в Стальных Клинках. В настоящее время у Шедара нет законных наследников престола, и после него право на престол перейдет к герцогу Натану Стафордскому, мужу сестры моей матери. У моего отца нет родственников, Ник еще маленький, и не может заявить свои права на престол, а ближайшая к нам династия это Стафордские. Значит, в случае отлучения моего отца от престола, до совершеннолетия Ника, королем нашего Королевства может стать, на законных основаниях, только Натан Стафордский, а он слишком слабый, чтобы править Армией и Королевством Стальных Клинков.

Не исключено, что произошедшее со мной два года назад, покушения на мою семью и попытки дискредитировать отца, как-то связаны между собой, но пока у меня было слишком мало фактов и доказательств.

— Так, гвардейцы, со штаба поступило распоряжение о временной расстановке сил, — начал подводить итоги Эдвин. Это была именно та часть его речи, которая заслуживает внимание, и в которой будут указаны новые задачи. — Наш отряд, несмотря на его секретность, тоже должен выделить несколько гвардейцев для усиления, — с раздражением проговорил командир, который всегда так реагировал, когда штаб обязывал отправить кого-то из нас в усиление. Надо отдать должное, такие случаи за два года можно пересчитать по пальцам одной руки. — Нам поручают охрану претендентки от Королевства Стальных Клинков герцогини Сюзанны Стафордской.

При упоминании, что на отбор для Адриана поедет моя двоюродная сестра, сердце болезненно сжалось, а воздуха стало катастрофически не хватать. Я никогда не испытывала особой любви к Сюзанне, в основном по ее же вине, но сейчас я была готова растерзать ее. Она будет сражаться за право стать супругой Адриана! Моего Адриана, моей истинной пары! В душе все клокотало против этого, но внешне я никак не проявила свои чувства. На меня и так смотрели все двенадцать гвардейцев и командир. Они что ожидают, что я сейчас впаду в истерику и буду кричать, что поеду на отбор сама?

Я демонстративно медленно откусила от булочки и также медленно запила ее какао. При этом сохранила абсолютно нейтральное выражение лица. Сто очков мне за выдержку.

— На дополнительную охрану герцогини от нашего отряда отправятся пять гвардейцев, — произнес Эдвин, все еще смотря только на меня. — Больше я выделить не могу, в расположении не может находиться меньше шести вооруженных драконов. Итак, в усиление отправятся, — он взял свой список и стал зачитывать имена. — Освальд, Гордон, Ирвин, Давей, и Александрин. Старшим назначается Алекс.

Меня в этом списке не было. Мой взгляд остановился на Алексе, который грустно смотрел на меня. Мы с ним теперь еще и друзья по несчастью. Он с детства был неравнодушен к Сюзанне, но она его в упор не замечала, все мечтая выйти замуж за принца. Вот теперь она на шаг ближе к своей мечте, а Алексу поручают помогать ей в этом. Жестоко.

А еще мне показалось, что Эдвин специально не включил меня в усиление, поскольку пожалел меня и мои чувства. Самое страшное заключалось в том, что, когда он не назвал мое имя, я испытала облегчение и радость. Не хочу видеть Сюзанну, не хочу знать, как она счастлива, что скоро предстанет перед Адрианом как участница отбора, и возможно станет его будущей супругой! Не хочу всего этого, лучше отсидеться в расположении отряда, подальше от этого отбора и всего, что с ним связано! Но это слабость, а больше всего на свете я не желаю, чтобы меня, принцессу Королевства Стальных Клинков, считали слабой. И самое страшное, если так станут думать мои друзья, мнение которых для меня далеко не безразлично.

— Сэр! — твердо окликнула я Эдвина. — Я прошу отправить меня в усиление вместо Алекса!

Эдвин тяжело вздохнул и прямо посмотрел на меня. Он не удивился моей просьбой, но в его взгляде проскользнуло сочувствие, а это очень редкая эмоция на лице нашего жесткого командира.

— Нет! Меня не нужно менять! — воскликнул Алекс, и прошептал мне одними губами: «Я справлюсь».

Приятно осознавать, что не я одна решила мужественно преодолевать свои слабости. Алекс тоже не захотел пасовать перед ситуацией. Но вот решение сейчас за Эдвином, который переводил взгляд с меня на Алекса и явно пребывал в недоумении, не понимая, по какой причине Алекс добровольно хочет участвовать в усилении по защите герцогини Стафордской. На эту разгадку ему потребовалось несколько секунд, а потом его лицо озарилось догадкой, и он ухмыльнулся своим мыслям.

— Ладно, гвардейцы, — наконец произнес он. — Произведем замену, с учетом высказанных пожеланий о добровольном участии в операции. В усиление отправятся: Арабелла, Александрин, Освальд, Гордон и Ирвин. И раз в группе замена, то старшей назначается Арабелла. Гвардеец Давей остается в расположении части.

Арабелла

На следующий день, мы вооружились и порталом перенеслись ко дворцу короля Королевства Стальных Клинков, откуда отбывала Сюзанна со своей свитой. Ее свиту составляли титулованные подружки и их матери. Всего делегация герцогини Стафордской состояла из пятнадцати драконов, включая ее саму. Участница в отборе невест для кронпринца не могла появиться без сопровождения, и минимальное количество свиты было десять драконов, максимальное — пятнадцать. Так вот, моя сестра решила с самого начала идти по максимуму. Как будто все эти девицы и их мамаши помогут ей победить в отборе.

Я и мои друзья прибыли, как и подобает гвардейцам секретного передового отряда в одинаковых черных кожаных костюмах, которые закрывали все тело, как вторая кожа. У каждого был артефакт, изменяющий внешность, но поскольку эти артефакты мы активировали единовременно находясь рядом, то на нас их эффект действовал избирательно. Стоило присмотреться, и магия развеивалась, как будто никакой иллюзии нет, и мы видели друг друга в обычном облике.

Все остальные видели вместо меня худощавого паренька с короткими черными волосами и серыми глазами. Мои друзья выбрали более симпатичные иллюзии. Алекс стал красивым брюнетом с карими глазами, при этом свое тело менять не стал, он и без помощи магии был хорошо сложен. Высокий, широкоплечий и накаченный, прям не парень, а мечта любой девушки. Вот только титула принца у него нет для полного счастья.

— Блондином тебе больше идет, — добродушно сказала я другу, ни капли не лукавя. Мы уже оседлали лошадей и ждали, когда придворные дамы закончат прощаться с провожающими их родственниками и друзьями, и соблаговолят занять свои места в экипажах.