КТО НАЙДЕТ ЕЕ ЩЕНКА». Все это привлекло внимание общественности и привело к многочисленным сообщениям о виденных в окрестностях Уилсдена «белых пушистых собаках». Но как бы это ни было мучительно для Рену, ни одна из этих дворняжек не была Баффи. Надежда таяла с каждым днем, когда оказывалось, что еще одна найденная собака лишь очередной двойник Баффи. Недели превращались в месяцы, на дворе уже стоял май, и семья почти потеряла всякую надежду снова увидеть любимого щенка.

И однажды Рену обнаружила, что есть еще один вариант поиска Баффи. Идея возникла после разговора с заводчиком, который рассказал, что собаку одного его друга нашел детектив, специализирующийся на поиске домашних животных.

– Этот парень живет неподалеку от Гилфорда. Почему бы вам не обратиться к нему? Ведь вам нечего терять.

– Вы имеете в виду Эйса Вентуру? – скептически ответила Рену. – Это реальная жизнь, а не голливудское кино…

Тем не менее, по видимости, этот разговор не выходил у нее из головы, потому что спустя несколько часов она зашла на мой сайт и набрала указанный номер.

∗ ∗ ∗

На следующий день после обеда Молли и я стояли перед дверью Рену. На наш стук дверь открыла сама хозяйка. Это была изящная брюнетка лет 30, и она приветливо обняла и поцеловала меня, прежде чем проводить в светлый просторный холл. Там на диване бок о бок сидели мальчишки в школьной форме, ее сыновья Гарри и Фредди. Их глаза горели надеждой.

Когда моя собака рысью вбежала в дом, как всегда размахивая пушистым хвостом и показывая розовый язык, будто улыбаясь, Гарри, старший из сыновей, сказал: «О, какая она милая!» – и протянул руку Молли, чтобы она ее понюхала, а его младший брат улыбался, стоя рядом.

– Вот что я вам скажу, ребята: почему бы вам не взять ее и не пробежаться вместе вокруг дома? – Я улыбнулся и заговорщически подмигнул Рену. – Ей и правда нужно размяться, она долго сидела в машине.

– Правда? Можно? – спросил Гарри слегка неуверенно.

– Конечно, – ответил я, бросая Молли ее любимый теннисный мячик.

Мальчики не должны были догадаться, что я привез ее с собой не просто так. Во время нашего телефонного разговора Рену рассказала, как сильно они привязаны к Баффи и как мучительно для них ее исчезновение. Особенно тяжело принял это ее младший сын Фредди. Он переживал настолько сильно, что вынудил мать пообещать, что она не заменит Баффи другой собакой. Это бы только напомнило ему, как она была схвачена теми отвратительными людьми, и заставило бы опять почувствовать себя «грустным и одиноким». Его отчаяние разбивало сердце матери, и я надеялся, что немного собачьей терапии, где роль врача отводилась привезенному мной кокер-спаниелю, может помочь процессу восстановления мальчиков.

Я смотрел, как Гарри и Фредди бегут по саду за Молли, и вспомнил, как мы с братом Дэвидом примерно в этом же возрасте пытались разыскать по горячим следам нашу пропавшую собаку. Мой брат и я были совершенно раздавлены тем, как жестоко отняли у нас нашу любимую дворняжку, и мне стало ужасно жаль этих милых мальчиков, столкнувшихся с такой же мучительной несправедливостью.

Теперь, когда ее сыновья не могли нас слышать, мы с Рену могли обсудить все всерьез. С трудом сдерживая слезы, она кратко изложила последовательность событий, с которыми было связано исчезновение Баффи. Рыдания начали душить ее, когда она вернулась к событиям того рокового дня.

– Это худшее, что когда-либо случалось со мной, Колин, – сказала она, качая головой. – Мне наплевать, что воры украли машину и мои драгоценности. Если честно, их всегда можно заменить, но я не могу смириться, что они забрали мою Баффи. Моего самого красивого на свете щенка. Мою драгоценную малышку. Кто мог сделать такое?

– Вот, возьмите платок, – предложил я тихонько, пытаясь утешить Рену, когда ее лицо искривилось и слезы потекли по щекам.

За все эти годы я видел сотни горюющих хозяев, но каждый раз видеть их страдания все равно было тяжело. Эта бедная женщина была совершенно разбита.

– Я знаю, есть люди, которые думают, что я это уже пережила, ведь «это всего лишь собака», – продолжила она. – Но так скажут только те, у кого никогда не было домашних животных. Такие думают, что безусловную любовь можно испытывать лишь по отношению к человеку… они просто не понимают…

Рену рассказала, как исчезновение Баффи привело к расстройству ее нервной системы, изнурительным приступам тревоги и депрессии. Ее теперешнее состояние – лишь тень ее прежней беззаботности.

– Неизвестность убивает меня, Колин, – сказала она, закусив губу. – Я не могу выбросить Баффи из головы. Может быть, она совсем одна, или ей плохо, или она уже умерла? О ней моя первая мысль утром, когда я открываю глаза, и о ней я думаю, когда засыпаю. Даже по ночам я не могу как следует отдохнуть, все думаю, что же с ней могло случиться.

Тут я услышал лай с заднего двора и вытянул шею, чтобы выглянуть в окно и убедиться, что с Молли все хорошо. Гарри смеялся и держал мячик высоко над головой, дразня своего четвероного товарища, а Фредди стоял, прислонившись к стене и опустив голову. Его руки в карманах брюк были сжаты. Мое сердце замерло от жалости к пареньку, ведь я хорошо знал, о чем он думал в эту минуту. И тогда я решил, что мы возьмемся за это дело.

С тех пор как появилась Молли, мы занимались в основном поиском пропавших кошек, но случай с Баффи тронул меня. Кража щенка причиняла боль каждому члену этой милой семьи. И я знал, что стал их последней надеждой вновь увидеть Баффи.

Я был очень осторожен, чтобы не поселить в душе Рену напрасных надежд. Ведь Баффи пропала больше трех месяцев назад, и каждый день сокращал наши шансы найти ее. Я не сомневался, что это будет чрезвычайно сложное расследование и что поможет нам в этом лишь счастливое стечение обстоятельств.

Если смотреть оптимистично, то я мог сказать, что успешно расследовал сотни краж со взломом в качестве детектива британской полиции (и я смогу применить все свои навыки в этом деле, чтобы напасть на след взломщиков), а еще мне действительно удавалось найти большинство украденных собак. Кроме того, рядом со мной мой бесстрашный четвероногий компаньон. До сих пор Молли никто не дрессировал специально идти по следу других собак, но она помогала мне поисках на местности, выступая иногда как приманка.

– Для меня Молли кто-то вроде Ватсона для Шерлока или Льюиса для Морса [9], –