сказал я, и это заставило Рену улыбнуться. – И одно я знаю наверняка: мы сделаем все возможное, чтобы вернуть Баффи домой.

∗ ∗ ∗

На следующий день я распечатал несколько фотографий пропавших собак, а также взял стопку своих визиток с номером телефона.

Для каждого расследования я использовал разные номера с привязкой системы pay-as-you-go с тех пор, как стал частным детективом по поиску домашних животных. К сожалению, не каждый звонок, который я получал, был полезен или приятен, иногда звонивший угрожал мне или тому питомцу, которого я разыскивал. Особенно если я расследовал дело об украденном животном. Поэтому я использовал временную сим-карту и, когда очередное дело было закончено, избавлялся от нее.

Моя первая задача состояла в том, чтобы проверить, не сбежала ли Баффи сама во время ограбления. Я отправился бродить по улицам Уилсдена и опросил многих местных жителей, выясняя, не встречалась ли им беглянка. Когда у тебя такая дружелюбная собака, как Молли, завязывать непринужденную беседу проще простого. Она могла растопить сердце самого равнодушного свидетеля. Мы поговорили со многими, но ни один из прохожих не видел собаку такой заметной породы в вечер ограбления, да и вообще не видел. Один из ближайших к дому Рену соседей, джентльмен в куртке марки «Barbour», владелец пожилого эрдельтерьера, был особенно услужлив.

– Я гуляю со своим Джерри каждый вечер между 9 и 11 часами, и мы проходим прямо мимо дома этой леди, – сказал он. – Я регулярно прохожу по этому маршруту в одно и тоже время и, конечно же, увидел бы, как эта миленькая собачка бегает вокруг.

– Спасибо, – поблагодарил я, когда Молли и Джерри обменялись приветствиями и дружественно обнюхали друг друга. – Вы мне очень помогли.

Показания соседского джентльмена, а также полное отсутствие свидетелей, кто мог бы заметить щенка столь необычной внешности, убедили меня, что воры покинули дом вместе с Баффи. И я начал составлять в уме картину преступления и рисовать возможные портреты грабителей. Поразмыслив, я стал подозревать, что ограбление было тщательно спланировано и налет был совершен профессионалами. Это не было спонтанным преступлением. Возможно, заприметив этот дом заранее и установив, что семья часто проводит вечер пятницы не дома, преступники задумали угнать автомобиль Сачина в тот вечер. Когда они наткнулись на Баффи и поняли, что это щенок дорогой породы, похитили и ее. Я задумался, может ли быть так, что симпатичная маленькая собачка была украдена случайно, чтобы затем быть отданной жене или подруге одного из налетчиков вместе с сумочкой и драгоценностями. Но тогда было довольно странным, что грабителей не заинтересовали лежавшие на виду iPad-ы и ноутбуки.

Из-за отсутствия улик на месте преступления и неудачных поисков угнанного BMW в течение двух недель местная полиция постепенно завершала попытки раскрыть дело. Однако я не был готов так легко сдаться, несмотря на то, что время шло, а я планировал подойти к этому делу со всей строгостью и усердием, которых оно заслуживало. Чтобы узнать как можно больше подробностей, однажды утром я поехал в северный Лондон встретиться с мужем Рену. За пятичасовым чаем в dog-friendly [10] кафе он изложил мне свою версию событий. Тем временем Молли послушно сидела рядом со мной, вздрагивая от возбуждения всякий раз, когда на двери звенел колокольчик и в кафе входил новый посетитель.

– Мне нужно сказать вам одну вещь, Колин. Когда машину угнали, топливный бак был практически пуст, – сказал Сачин. – Я почти уверен, что грабители вынуждены были пополнить бак где-то поблизости.

– Допивайте свой чай, – ответил я, воодушевленный этой бесценной информацией, – а мы отправляемся на обход ближайших заправок.

С Сачином на переднем пассажирском сиденье и Молли, которая занимала свое обычное место в машине, я объехал несколько местных заправочных станций в радиусе пяти миль от дома пострадавших.

Жулики и разбойники редко платили за топливо, поэтому я опросил каждого менеджера, чтобы проверить, не уезжал ли не расплатившись водитель синего BMW в день ограбления.

– Да, именно так все и было, – вспомнил сотрудник заправки, пролистывая журнал записей в поисках нужной даты. – Отлично помню этот случай. Они залили полный бак, а затем умчались. В машине было трое темноволосых парней. Один заказывал бензин, а двое других сидели в машине. Да, кроме того, у меня тут есть камера видеонаблюдения, хотите взглянуть?

Кадры с камеры видеонаблюдения очертили две важные линии расследования. Во-первых, стало ясно, что регистрационные номера были быстро сняты и план был в том, чтобы заменить их поддельными. Этот факт в дополнение к тому, они залили полный бак, позволил предположить, что угонщики планировали и дальше пользоваться автомобилем. Во-вторых, на пленке были видны лица троих молодых людей не старше 20 лет, а их глаза и внешность выдавали средиземноморское или восточноевропейское происхождение. Казалось, мы уже многое знали о преступниках и круг сузился, но на самом деле это было не так. Мне оставалось только молиться, что синий BMW скоро вновь будет замечен. Только тогда я смогу приблизиться к раскрытию дела и выяснить судьбу Баффи.

∗ ∗ ∗

Все это время я продолжал распространять фото пропавшей собаки и держал ухо востро. Так прошло еще две недели, а новых зацепок не появилось.

За это время произошел неприятный случай ошибочного опознания. Собака, отвечавшая описанию Баффи (и с тем же именем, по-видимому) была замечена прохожим в одном из парков северного Лондона. Мы с Молли и Сэм прибыли на место, но очень скоро стало очевидно, что, простите за каламбур, мы «лаяли не на то дерево» [11]. И дело было не только в том, что собака оказалась намного старше и крупнее (на самом деле она выглядела похожей скорее на мальтийскую болонку), мы к тому же услышали, как ее звал хозяин: «Ко мне, Поппи!», когда она проносилась мимо нас. Наверное, эта Поппи действительно немного похожа на Баффи. Сэм пожала плечами: «Просто один в один, только если не услышишь ее имени». Я вздохнул. Настало время сообщить Рену плохие новости. Понятно, что наша клиентка была озабочена всем происходящим, но когда я позвонил ей, оказалось, что в голосе Рену звучит оптимизм и она тоже хочет что-то мне сообщить.

– Вы не поверите, Колин, но BMW был найден, – сказала она, объяснив, что машина была брошена в Сток Ньюингтоне после аварии и ее уже отбуксировали в полицейский участок.

Офицеры и судмедэксперты проверили машину, но не нашли ничего существенного.

– Теперь по всем правилам, так как машина застрахована, она принадлежит компании, но они согласились, что мы тоже можем ее осмотреть, если