песка. Медленно, бесшумно ступая, приблизился, подобно неотвратимой и неумолимой смерти, заглянул в застывшие глаза, обеими руками взяв широкую морду пиратского главаря за угловатые челюсти и скулы. В тот миг, когда взгляд нелианца замер в процессе скачивания информации из хранилища чужой памяти, я с особым вниманием всмотрелась в ржавые цеха и колеблющиеся на ветру кучно растущие возле них чахлые кусты, готовая прикрыть своего нового боевого товарища. Малиса тоже вскинула бластер в полной готовности отразить атаку. Вдвоем с ней мы успели пристрелить трех пиратов, двух выскочивших из ближайшего к нам цеха мужчин убила меткими выстрелами я, а одну пытавшуюся подкрасться к нам сбоку через пожухлые заросли женщину прикончила Малиса. Еще троих пошедших в атаку головорезов Айри нам попросту не оставил. Он промелькнул перед нами стремительной, почти неуловимой взглядом тенью и просто смел пиратов, бросив их обратно в темную пасть ржавого покосившегося здания.

Оглянувшись, я увидела валяющиеся посреди давно разбитой грузовым транспортом дороги обезглавленное тело Коррена, неспособное регенерировать, какие не коли в него препараты, отдельно от головного мозга. А тому, в данном случае точно не самому гениальному мыслительному органу, пришел необратимый конец, мне достаточно было взглянуть на разможженную квадратную башку, чтобы подтвердить свершившийся факт.

Забегая в цех, я переживала, что мы не узнали у Ноиля точное число скрывающихся в этом месте пиратов. Увидев растерзанные трупы, у некоторых из которых было выдрано что-то жизненно важное из груди или брюха, я поняла, что никому не скрыться от возмездия. Айри видит их в своем поле восприятия энергии и найдет всех, не позволив никому запрыгнуть в слейдер и улететь. Точно в подтверждение правильного хода моих мыслей, я услышала жуткий рев, тут же сменившийся на хлюпающее шипение. Пробежав еще несколько шагов, отодвинула покореженную сильным ударом стальную разделительную перегородку и увидела, как нелианец оторвался от разорванного горла огромного силконоида. Распластавшийся на крыше слейдера затихающий пират был как минимум раза в два крупнее и тяжелее победившего его быстрого и сильного хищника. Показав мне окровавленный оскал, Айри спрыгнул в противоположную от нас с Малисой сторону и нырнул за следующую разделительную перегородку. Раздался мощный выстрел, слабый вой, а затем наступила полнейшая тишина.

Мы с Малисой, встав рядом, но обозревая разные направления возможной атаки врагов, слышали только дыхание, свое и друг друга, звук которого усиливался защитными шлемами. То, что их можно снять, мы обе поняли, когда к нам подошел Айри, окровавленный и растрепанный.

– Задача выполнена, командир, – плюнув через плечо зеленым ошметком чьей-то шкуры, сказал нелианский принц и облизнул нижнюю губу. – Периметр полностью зачищен.

Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд от горящих азартным огнем зеленых глаз. Понимала, что даже теперь, осознавая всю степень опасности, которую он представляет собой, я не могу отказаться от него. Не хочу отпускать навсегда. Не побрезгую прикоснуться к нему и, может быть, даже рискну поцеловать испачканные пиратской кровью губы, если он позволит мне снова зайти так далеко в нашей странной иррациональной игре, в которой нет ни рабов, ни господ, ни наследных принцев, ни отбросов общества.

– Пора нам убираться отсюда, – Малиса включила свой передатчик, чтобы показать мне физиономию разъяренного Кашрама.

Представителя фонда, как мы смогли убедиться, не удовлетворяла наша идеально продуманная отмазка. Мерзавец от гнева то зеленел, то багровел, то мерцал радужными полосами, грозя нам всеми карами вселенной. Мои глаза быстро устали от этой цветомузыки с биолюминесценцией, а уши – от хриплых истошных воплей. Я приказала Малисе, а через нее и Тамсину немедленно вырубить связь.

– Их боевые корабли скоро прибудут сюда, – обеспокоенно напомнила подруга.

– Мы успеем свалить отсюда раньше и уйти в гипертуннель, – я с надеждой посмотрела в глаза нелианскому принцу.

– Связь на истребителе должна работать, – вытерев лицо от крови, сказал Айри. – Моя память полностью восстановлена. Я знаю точный код своей учетной метки. Нас должны принять на Метренде.

Айри пошел к своему “Стратокрылу”, и я последовала за ним, а Малиса направилась к слейдеру.

Глава 26. Холодный прием

Отполированный до блеска черный нелианский истребитель с изображением хищной птицы стратокрыла на правом борту, был просто великолепен. В тот момент, когда теперь уже точно бывший мой раб пригласил меня в кабину, дыхание застыло и сердце будто притаилось в груди, как в уютной норке, стараясь не выдавать своего присутствия. Я почувствовала себя так, словно мне только что позволили войти в священное место, куда прежде допускались лишь единицы избранных.

– Точно хочешь полететь со мной? – Айри оглянулся на меня и замер, взявшись за рычажок раскладного кресла второго пилота.

Разве могла я отказаться, сраженная зелеными лазерными лучами его прекрасных, подстрекательно сияющих глаз?

– Да, – мои губы расплылись в глупейшей улыбке, а по телу разлилось приятное тепло.

Давно я не чувствовала себя так по-идиотски, наверное, со времен обучения у командира Дремера. Тогда мне было простительно краснеть, бледнеть и странно улыбаться, растаивая под обжигающим взглядом.

– Я подготовлю для тебя место, – Айри выдвинул из люка и развернул кресло второго пилота.

Мы уселись, пристегнулись ремнями, и нелианский принц стал одну за другой включать системы истребителя, проверяя их исправность. Связь заработала, кто-то ответил на его запрос, сопровождаемый вводом полного кода учетной метки, на другом конце протянутой сквозь огромные расстояния невидимой нити. Я не владела нелианским языком, не могла читать на нем, помнила всего несколько наиболее распространенных фраз. Но по довольному выражению лица рыжего красавца поняла, что ему дали разрешение на вылет, ободрили маршрут.

– Надеюсь, Малиса вернулась на ваш корабль, – Айри глянул на меня искоса, постукивая когтями по сенсорной панели управления. – Я передаю ей полученные координаты на вход в гипертуннель.

– Думаю, ее слейдер скоро будет стоять в ангаре “Алмонды”. Мал без присланных моих сообщений поняла, что я решила лететь с тобой, – я погладила и стиснула пальцами подлокотник, обитый жесткой и шероховатой искусственной кожей.

Мечтала о том, чтобы вновь прикоснуться к Айри, хотела почувствовать гладкую шелковистую кожу его руки и движущиеся под ней напряженные мускулы. Но пока мы оба сидели закованные в стальные доспехи, да и не время было для ласк и мечтаний.

– Надо быстрее убираться отсюда, – я озвучила главную цель, прочно поселившуюся в сознании каждого из нашей команды.

– Зелан должен увидеть нас, – Айри объяснил свое неожиданное промедление после прочтения им бегущей строки на экране связного центра. – Зелан Демар управляет научно-исследовательской станцией на Метренде, он же командир новой военной базы. Я сообщил ему,