быть воспринято, ваше высочество, – я сотворила смесь из дипломатической деликатности и обиженной издевки. – Так, словно я пытаюсь отнять у вас вкусную косточку.

– Кость я выбросил добровольно, – Айри опустил глаза, заглядывая под стол. – Пока я достаточно сыт и не считаю целесообразным употребление биоматериала вторичной пищевой ценности.

ЭйДжей принес ему чашку горячего крепкого чая. Айри взял ее в ладони, поднес к своему носу, сосредоточенно понюхал струящийся ароматный пар, шевеля остреньким кончиком носа, и поставил на стол подальше от себя.

– Налей мне прохладной воды, раз королевское вино с Мокрокуса у вас закончилось, – приказал он роботу, и ЭйДжей тут же подал ему стакан.

– В том и разница между твоим народом и несчастными жителями Прамтены, – подчеркнула я. – Маленькие зубастики умирают с голода и ждут от нас гуманитарной помощи как последней надежды. Им это мясо нужнее, чем вам.

– С паразитами? – Айри насмешливо фыркнул. – Не уверен, что твои мохнатые подопечные обрадуются сюрпризу, способному опустошить их мир.

– Они верят нашим обещаниям. Мы не можем их оставить в беде.

– На Нелии кормовой скот выращивается в избытке. В противном случае нашим инопланетным соседям не жилось бы так спокойно. Думаю, мы сможем обеспечить жителей Прамтены достаточным количеством пищи для их выживания. Вот и еще один вопрос для рассмотрения на высшем уровне.

Столкнувшись с ним взглядом, я словно почувствовала исходящую от него силу и скрытую угрозу. Подумала, как я могла его недооценить, поддавшись порыву глупой, как в юные годы, влюбленности, и снизить степень риска от контакта с ним. Теперь я будто бы прозрела и поняла, кто передо мной. Не домашний питомец, а опасный неприручаемый хищник. Он тот, с кем лучше даже не пытаться вступить в противостояние. Тот, кого нельзя укротить и удержать на поводке. Властный, гордый, упрямый, невероятно сильный и смертельно опасный. Так правильно ли я поступила, доверившись ему?

“Не волнуйся, Кэсси, – я впервые услышала в своей голове телепатическую речь нелианца, ставшую ответом на мои тревоги и сомнения. – Для меня имеют приоритетное значение твои обещания, даже данные не персонально мне. Я постараюсь помочь зубастым пушистикам”.

Я улыбнулась ему и обратилась к друзьям:

– Давайте поедим и устроим для принца небольшую экскурсию по нашему кораблю.

Смысла что-либо скрывать от Айри не было. Более того, я не сомневалась, что нелианец вытащил из нашей памяти самую важную информацию и теперь способен управлять “Алмондой” не хуже нас.

– Хорошая идея, – с набитым ртом ответил Тамсин.

Мы с Малисой тоже приступили к остывшему обеду. Айри перестал смотреть на нас пугающе внимательно. Взял стакан и стал пить небольшими медленными глотками, будто проверяя качество самой обычной дашиойнской воды, подолгу держа ее капли на языке. Типичное поведение того, кто привык жить в роскоши и получать все самое лучшее, кому даже питьевая вода подается только с надписью “элитная, эксклюзивная, добытая из серебряного источника в глубокой ледяной пещере на десятом спутнике Нертриды”.

Трудно было представить настоящего наследного принца в нашей простонародной команде. Но… Айри ведь обещал не бросать меня. Я должна довериться ему.

Еще труднее было для меня поверить в то, что все происходящее не сон – навязанный хитрым телепатом или свой собственный, уже не важно, какой. Засыпая поздним вечером в объятиях Айри, я боялась закрыть глаза. Вдруг вместо погружения в сон за этим простым действием последует мозговой импульс пробуждения, и когда я вновь, по-настоящему, открою глаза, то никого не увижу и не почувствую рядом с собой. Я слишком сильно боялась потерять того, кто подарил мне просто невероятную надежду, вернул веру в себя и заново научил меня любить.

Нелианский принц, чувствуя мое встревоженное состояние, ненавязчиво применил слабое и безопасное энергетическое воздействие. Помог мне заснуть на его плече, укутав теплой нежной волной. Той ночью я не видела снов. Наверное, я перестала в них нуждаться, ведь все самое лучшее в моей жизни теперь могло происходить наяву.

Глава 25. Пиратское логово

Про таких мастеров своего дела, как Тамсин, люди говорят, что у них золотые руки. Надо нам отдать должное нашему механику, он устроил просто шикарную неисправность на корабле, требующую приостановки полета и незамедлительного ремонта. Я даже подумала о том, что при первой возможности раздобуду ему в подарок целый мешок любимых фруктовых конфет. Но чтобы сбылось все задуманное, большого и мелкого масштаба, нам надо было пройти еще как минимум два сложных и опасных этапа рейса – испытания.

Тамсин решил обойтись без разноцветных выхлопов корабля, но потрудился на совесть. Важно теперь было, чтобы он так же быстро сумел устранить все им старательно созданные неполадки. Ибо удирать придется очень поспешно, малейшее промедление может стоить жизни нам всем, с нелианским принцем вместе. Мы стали одной командой, пока еще не всецело дружной, но я надеялась, что это дело времени. Ребятам надо привыкнуть друг к другу.

У Скользкого Берма хватило ума не выдавать меня Коррену с бандой. Эта хитрая амфибия не сказала пиратам, что я выкупила нелианского пилота. Должно быть, всерьез опасалась за свою пупырчатую шкуру.

Мы прибыли на Тиолину на слейдере. Эта планета – почти сплошная “серая зона”, там даже в космопортах досматривают далеко не всех прибывающих и отбывающих. Легкий городской транспорт с функцией выхода в открытый космос, и подавно не подлежит проверке. Достаточно разрешения на посадку по запросу с той стороны.

В нашем случае пропуск заказал Ноиль, младший брат Малисы. Светлокожий парень встретил нас на достаточно большом расстоянии от пиратской базы, в угловом районе трущоб маленького бедняцкого пригорода. Непричесанный, с подстриженными, как видно, собственной рукой, даже не бытовым роботом, длинными неровными волосами темно-серого цвета и такой же масти, кроме более светлых кончиков, лохматыми ушами и хвостом, он выглядел так, словно часто забывал поесть, поспать и помыться, безвылазно блуждая в виртуальных дебрях. На угловатых плечах висела поношенная растянутая майка. Широкие черные штаны, будто исполосованные ножом ниже колен, немного скрывали выступающие тазовые кости, на них и держались. Тонкие руки и босые ступни были обмотаны специальной защитной оплеткой, предупреждающей раздражение кожи, вплоть до сильных ожогов, от частого контакта с сенсорными голографическими линиями. Постоянный прищур желтых глаз был или от недосыпа, или потому, что Ноиль отвык от яркого дневного света, сутки напролет проводя в замкнутом темном помещении.

Мы все маскировки ради были в киберброне, но Айри снял шлем, чтобы удовлетворить любопытство брата Малисы, пытающегося разглядеть его лицо сквозь максимально затемненное стекло шлема. Рыжие волосы нелианец