Мой слух больно резануло произнесенное принцем слово “чужаки”. Оно будто провело между нами заградительную линию, при шаге за такую активизируется лазерный луч, который в лучшем случае отсечет конечность нарушителя границы, а в худшем разрежет все его тело пополам. А впрочем, как еще он мог кратко и понятно всех нас назвать, граждан разных планет? Не перечислять же происхождение каждого? “Инопланетяне” тоже слишком длинное слово. Наверное, не следует мне придавать излишнее значение ни на что не влияющим мелочам.

Экран дважды мигнул, и на нем появился черноволосый нелианец со светло-желтыми глазами. На вид он был старше и полнее, чем Айри. Лицо у него было немного короче и шире, с заметно выступающим вперед квадратным подбородком. Волосы он собрал в “хвост”, край которого виднелся из-за широкой крепкой шеи. На мужчине стальным блеском отливала новая, без царапин, киберброня со знаками отличия высшего военного звена.

– Вы алверийка? – просто и нахально тот самый анонсированный Зелан обратился ко мне, придирчиво всматриваясь в черты лица. Не счел нужным вежливо представиться по правилам ведения переговоров на международном уровне. – Ваш корабль принадлежит имперскому военно-космическому флоту? – добавил с недостаточно хорошо скрываемым опасением в голосе.

– Да, – я решила умолчать о человеческой одной трети в моих генах. – Нет, корабль “Алмонда” принадлежит лично мне и на данный момент имеет гражданское предназначение.

Нелианец молча и пристально смотрел на меня, будто был способен просканировать прямо сквозь экран и разделяющее нас пространство в несколько тысяч световых лет.

В очередной раз пожалела о том, что на официальном уровне я не имею отношения к великой Алверийской империи. Что ни думай, а имперское гражданство было бы достаточно надежной гарантией безопасности. Я прекрасно понимала, что даже высшие хищники, представители вооруженных сил одной из сильнейших держав галактики, вряд ли рискнут ввязаться в конфликт с армией – победительницей в долгой кровопролитной войне. Алверийская армия разбила армады флота рептилоидов диркенов, обладавших достаточно мощным и современным вооружением.

Имперский гражданин не может пропасть без дальнейшего расследования. А вот жители таких планет, как Дашиойн, Эелькадо и Тиолина с открытым доступом для всех рас и метисов, ежедневно пропадают без вести, как на планетарной тверди, так и в космическом пространстве. Местные власти, представляющие вечно спорящие между собой сборища воров и мошенников, ничуть не беспокоятся о сгинувших без следа жителях. Они всегда готовы с радостью вычеркнуть из реестра по истечении определенного небольшого срока очередную живую единицу, ведь ее исчезновение освобождает новое место для предоставления платного гражданства кому-то горячо желающему переселения.

– Если это необходимо, я могу предоставить вам базовые характеристики корабля и его серийный номер, – мой голос наполнился нотками раздражения.

– Это необязательно, – только я подумала, что нелианский командир теперь отстанет от меня и разрешит полет на контролируемую им территорию, как Зелан выдвинул новое требование. – Передайте нам коды учетных меток, вашей и остальных членов экипажа. Достаточно первых двадцати пяти цифр и знаков.

Скрипя зубами, я методично ввела начальные части всех трех кодов: моего, Малисы и Тамсина, в узкое диалоговое окошко.

– Маршрут согласован, – нелианский командир одобрил наш новый полет. – Ждем вас на Метренде.

– Благодарю, – процедила я, с трудом расцепив сжатые челюсти.

– Принц Айри, мое почтение, – завершая сеанс связи, Зелан слабо кивнул своему повелителю.

В тот миг мне показалось, что я заметила издевательскую гримаску, неприятно искажающую точеные черты скудного на мимику лица нелианского командира.

Может, просто игра уставшего разума и обман зрения? Как бы то ни было, управляющий научной станцией вызывал у меня стойкое неприятие. Наглый вид и манера речи Зелана стимулировали во мне желание держаться от него подальше. Наемничья интуиция предупреждала, что не следует так доверчиво и опрометчиво лезть в логово хищника. Пусть даже сытого и лощеного, вряд ли нуждающегося в свежих жертвах.

Жилось командиру весьма неплохо, судя по редким для нелианских мужчин гладким щекам без характерных впадинок. Он чем-то напомнил мне Кашрама из фонда. Такой же отожравшийся далеко не за свой счет мутный самовлюбленный тип, с которым подсознательно не хочется иметь никаких дел. Я вообще всегда старалась держаться как можно дальше от властных мерзавцев, считающих простых жителей галактики пылью под их ногами. Ничего удивительного в том, что принц Айри решил сбежать из прогнившего насквозь высшего общества. Но побег не вполне удался, и нам не обойтись без помощи тех самых власть имущих, к кому не хочется обращаться, перед кем не хочется унижаться, но выбора нет. Нужно спасаться из подготовленной злотворителями западни.

– Взлетаем, – Айри, успокаивая, коснулся быстрым скользящим движением жестких подушечек пальцев моей вцепившейся в подлокотник руки.

Старался не поранить когтями. Это мимолетное прикосновение было настолько приятным и милым, что я вмиг позабыла обо всех гадких ощущениях, оставшихся после сеанса связи с нелианским командиром.

– Друзья, поторопитесь, – на связь вышла Малиса и передала координаты пойманных радаром “Алмонды” огромных боевых кораблей, приближающихся к Тиолине.

Четыре тяжелых крейсера, напичканные всевозможным оружием, вплоть до запрещенного в галактике, точно были посланы дельцами злотворительного фонда.

Я обрадовалась тому, что Малиса впервые назвала нелианского принца другом. Мы стали настоящей командой и чувствовали себя так, словно и не было никогда среди нас жадного предателя Дремера Фалкрейда.

– Приготовься к резкому старту. Взлетать будем с максимальным ускорением и почти вертикально, – предупредил Айри.

Я плотнее вжалась в спинку кресла, упершись затылком в подголовник, и затаила дыхание. Система жизнеобеспечения небольшого, но грозного “Стратокрыла” смягчала для нас последствия перегрузки, и все же нельзя было сравнивать истребитель и космическую яхту повышенной комфортабельности. При взлете нас крепко тряхнуло, а при стремительном наборе скорости и выходе за пределы серой тиолинской атмосферы меня чуть не вывернуло наизнанку. Правильно мы сегодня обошлись без традиционного плотного завтрака. Но, глядя на нелианского принца, на лице которого не дрогнул ни один мускул, я усомнилась в том, что его могло бы стошнить и на полный желудок. Айри выглядел невозмутимо спокойным, и он уверенно вел своего “Стратокрыла” к цели, в нашем случае – к начавшей медленно удаляться от планеты “Алмонде”.

Торможение было не менее резким, чем старт. Мы, можно сказать, сели на спину нашему крейсеру, пристыковались к нему сверху и вместе с ним успели нырнуть в гиперпространство, прежде чем подошедшие на достаточно близкое расстояние корабли фонда открыли бы по нам огонь.

Глава 27. Шок

Метренда была очень красивой планетой, при виде из космоса напоминала праздничный шар, раскрашенный небрежными мазками кисточки в