руках мастера живописи в синие, зеленые и желтые тона. Приветливо теплый климат, идеально подходящий для нашего дыхания чистый воздух, сочная зелень вокруг корпусов научно-исследовательской станции.

Мне все здесь нравилось, кроме косящих очень недобрыми взглядами нелианцев, окруживших нас после того, как Малиса и Тамсин спустились по трапу корабля. Среди встречающих преобладали мужчины. Большая их часть была в военной киберброне, остальные в униформе ученых или обычной темной синтетической одежде, какую носят в нелианских городах.

Еще меня сильно напрягал приказ командира Зелана выйти без доспехов и оружия. Как будто мы были не гостями принца, а военными, сдающимся в плен. Повезло еще, что нам не сказали поднять вверх руки и хвосты. Это было бы совсем смешно, или наоборот, прискорбно. Айри для поддержания нашего морального духа тоже снял киберброню, остался в легком комбинезоне.

– Добро пожаловать на Метренду, дамы и господа, – Зелан приветствовал нас распространенной в нашей части вселенной, но только не среди нелианцев, старинной фразой. – Мой повелитель, – он склонил голову перед Айри, – ваше возвращение – приятная новость для всех нас. Мы рады видеть, что вы живы, здоровы, пока не сыты, но, думаю, мы скоро это исправим.

Произнеся слова древнего народного приветствия, адресованные Айри, нелианский командир так посмотрел на нашу молчаливую компанию, словно мы все должны были стать главными блюдами на праздничном пиру по случаю возвращения принца. Сверкнувшие в тени огромных листьев травянистого растения огоньки его бледно-желтых глаз будто прожгли меня насквозь.

– Идите за мной, я ко всем обращаюсь, – сказал он, еще раз пробежавшись по нам уже менее внимательным взглядом.

Мы подчинились, выбора все равно не осталось. Мы находились на чужой территории и обязаны были соблюдать диктуемые правила. А еще мы должны были верить Айри. Для меня то, что принц пошел рядом со мной, стало самой лучшей поддержкой и гарантией безопасности.

Как я и подозревала еще при виртуальном знакомстве с Зеланом, ему и другим нелианским хищникам жилось на этой планете очень даже неплохо. Они не обращали внимания на пересекающую залитую серым покрытием дорожку или пролетающую над головой мелкую дичь. По листьям и стеблям травянистых гигантов прыгали с веселым щебетом пестрые птицы, от камня к камню и от куста к кусту перебежками сновали ящерицы и пушистые длиннохвостые зверьки. Их никто не пытался поймать, и они никого не боялись. Природная идиллия, противоречащая вечному закону борьбы за выживание в пищевой цепи, немного расслабила натянутые струнки моих нейронов. Мы здесь гости принца, и потому не должны чувствовать себя добычей.

– Мы скучали без тебя, повелитель, – две полуголые девицы, выскочившие из главного научного корпуса, прильнули к Айри, отрезая меня от него.

Серая и лиловая, любимые наложницы, о которых он говорил, вспоминая свое прошлое. Одна из них, встав на мысочки, лизнула дорогого моему сердцу рыжего красавца в нос, вторая нежно прикусила мочку его уха, отведя пряди длинных волос.

Айри не стал прогонять их, и это отдавалось тупой болью в груди. Я даже не успела среагировать на такое поведение, что-то сказать или возразить. Потеряв бдительность на мгновение, не заметила опасность, подкрадывающуюся со спины. Лишь вздрогнула всем телом, когда на моих запястьях защелкнулись тонкие, но прочные фиксаторы. Оглянувшись на своих друзей, поняла, что они тоже скованы. Подняв глаза, увидела их взгляды: колючий осуждающий Малисы и беспомощно испуганный Тамсина.

Я предала их, повелась на красивую приманку, полетела как бабочка в паутину, спутав яркого паука с цветком.

Оттолкнув радостно повизгивающих наложниц, Айри подошел ко мне и врезал по лицу с такой силой, что не представляю, каким только чудом голова удержалась на плечах. Я упала, не сломала руку лишь благодаря боевой подготовке, успела сместить центр тяжести при падении на зеленый травяной ковер.

– Айри, за что? – приподняв голову, простонала я.

Понимала, как жалко и унизительно это выглядит со стороны, но я должна была узнать, что произошло между нами. Ждала услышать ответ нелианского принца, понятно что не извинения и оправдания, но хотя бы объяснение случившегося. Я спасла ему жизнь? Разве это ничего не значит? Или у нелианцев такая традиция – пожирать всех, кто им осмелился помочь?

– Глупая леди-наемница так ничего и не поняла, – оскалился Айри, склонившись надо мной. – Пришло время смены ролей в нашем увлекательном спектакле. На колени, рабыня! Теперь я твой господин, а ты моя игрушка. Пока живая, но это ненадолго.

Он поднял меня, парализуя энергетическим воздействием, оторвал рукав комбинезона и прокусил плечо. Я взвыла от невыносимой боли. Притихла, захлебнувшись схваченным ртом воздухом, и услышала вздох Малисы. Нелианский принц отпустил мое плечо, оставив глубокие кровоточащие раны от клыков, и потерся ухом о место укуса. Пометил меня как свою собственность, точнее, как свою еду.

– Никто теперь не посмеет покуситься на мою добычу, – поставив меня на колени, он подтвердил мое логичное предложение. – Я мог бы отдать тебя этим падальщицам, привыкшим подбирать за мной объедки, – он оглянулся на своих наложниц, азартно водящих носами от запаха крови. – Но так будет скучно. Алрина и Бирила слишком быстро с тобой расправятся, а я хочу, чтобы ты подольше мучилась.

– Что я тебе сделала? Ответь, неблагодарная мразь! – рявкнула я, чуть не прикусив еще не полностью отошедший от импульсного паралича язык.

Зелан тоже смотрел на меня, сложив руки на груди, но с ним я не хотела даже перекинуться парой неласковых слов.

– А знаешь, Кэсси, мне было интересно играть с тобой, – Айри растянул зловещую клыкастую улыбку. – Какая же ты дура, купилась на простейшую приманку и попалась в ловушку. Друзья тебя предупреждали, и блудный киборг тоже был прав. Неужели всерьез поверила, что мне может понравиться такое жалкое ничтожество, как ты? Мечтала о моей любви… Нет, моя дорогая бывшая госпожа… Ты для меня не любимая избранница, а просто кусок мяса, достаточно вкусный и большой, чтобы я мог наслаждаться им не один день. Так я и поступлю, буду отгрызать от тебя понемногу каждый вечер и держать живой, в сознании. Хочу, чтобы ты испытала ту же боль, что и мой дед.

– Не понимаю, при чем здесь правитель Норил?

Не знаю, какой внутренний голос или встроенный невидимый движок заставлял меня продолжать мучительный диалог. Что я хотела услышать от коварного ублюдка? На какой ответ надеялась и чего ждала? Молить высшего хищника о пощаде – заведомо провальная идея.

– Ты только что назвала еще одну свою фатальную ошибку, – Айри указал пальцем в небо. – Не за того принца ты меня приняла, моя глупенькая наивная жертва. Я не Айри