Леонид понимал, что успеет только к шапочному разбору, но все равно рвал когти. Охотник считал себя ответственным за жизни тех людей, которые вошли в лес вместе с ним. Он опытнее, живет здесь, остальные в этих дебрях как в гостях. Чувство долга заставляло его шевелить поршнями, а разум продолжал надеяться на благополучный исход дела.

Рыжов стоял, прислонившись спиной к стволу старой березы, на краю крохотной полянки. Он не двигался. Автоматический дробовик горизонтально висел на ремне, перекинутом через плечо. Руки отдыхали на оружии, а вот загривок начал отекать. Он всматривался в противоположную кромку леса.

Рядом стоял начальник охраны Володя Макаров, вооруженный натуральным «АК-47». Где взял – военная тайна. Он старался выглядеть беззаботным, на самом же деле тоже напряженно буравил глазами пространство. Просторный капюшон маскхалата был наброшен на серую спортивную шапочку.

Они стояли на правом фланге, на самом комфортном, совершенно открытом участке, где растительность не мешала прицеливаться. Пары в центре и на левом фланге не имели таких вот условий, напоминающих тир. В случае выхода зверя им придется куда труднее, чем их начальникам. Ничего, управятся. Народ опытный. Одни повоевали, другие в ментовке служили, а третьи и по иную сторону.

Они искали одного годовалого волка. Пусть, по словам доктора Иртышного, очень злого, крупного и опасного.

– Покричите, – сказал Рыжов в микрофон.

Вскоре из леса прилетел хорошо различимый крик.

Это были загонщики.

Буквально через секунду Макаров заметил движение среди деревьев, на той стороне поляны. Кто-то мелькнул между тонкими стволами и ветками кустарника, еще не одевшегося в зелень. Тварь бесшумно бежала рысцой по подстилке из мириад павших иголок, сливаясь с зияющей чернотой, исходящей из глубины леса, коричневыми стволами сосен и елей. Через миг Макаров понял, что тень была не одна.

В следующее мгновение стрелки, стоявшие в центре, разразились огнем.

Тишина взорвалась!

Стая решила обойти открытое пространство и наткнулась на пули, которые заставили одного волка заскулить и закрутиться на месте. Молодая пара, шедшая следом, рванула прочь и вылетела на поляну по левую руку от Рыжова и Макарова. Повинуясь стадному инстинкту, на открытое пространство следом за ними вывалились еще несколько зверюг.

Рыжов что-то выкрикнул в микрофон рации и вскинул оружие. Макаров поймал в прицел ближайшего волка и завалил его. Расстояние между животными и людьми стремительно сокращалось. Бизнесмен выбрал того хищника, который был ближе к нему, и дал из «сайги» четыре выстрела один за другим. Тварь повалилась на землю.

Визг сестер и братьев не мог остановить тех хищников, которые неслись прямо на стрелков.

«Калашников» калибра 7,62 начал долбить интенсивнее. Еще один волк поймал в грудь тяжелую пулю. Стая не смогла перестроиться, но что такое для нее двадцать метров? Мгновения!

В магазине у Рыжова осталось еще четыре патрона. Именно столько крупных хищников и неслись на него. Бизнесмен не к месту вспомнил, как медик из дурдома говорил что-то там про бешенство у этих тварей.

Стрелять!

Он нажал на курок и дал четыре выстрела.

Два хищника легли, вторая пара отвалила в сторону. Слава богу!

Макаров был бы рад помочь боссу, но на него неслось нечто огромное. Волк, каких он не видел никогда. Сколько патронов в рожке, Володя не мог сказать даже примерно, он потерялся, лишь осознавал, что тот пока не пустой. Движущаяся темно-серая масса заслонила весь остальной мир.

Макаров повел стволом вниз, к собственным ногам, и дал длинную очередь. Благодаря отдаче пули стали уходить чуть выше, ударили в морду волка. Животное рухнуло. Тело его скользнуло по мокрой листве и остановилось у башмаков стрелка.

Рассматривать зверя было некогда. Начальник охраны заменил магазин и с немалым облегчением увидел, что Рыжову уже ничего не грозило.

– Добить всех! – возбужденно закричал бизнесмен.

Он зарядил «сайгу» и хотел было двинуться на поляну, к подранкам, ползающим или замершим на месте, но Макаров вовремя остановил его:

– Серега, не ходи! Стой на месте!

В следующее мгновение справа от бизнесмена с земли взлетело нечто жуткое.

Макаров даже не успел сообразить, что не сможет помочь. Рыжов управился сам. Он повернулся к небольшому волку, летящему на него, и выстрелил. Картечь попала в живот зверя и отбросила его на десяток шагов.

– Да уж, – судорожно выдавил бизнесмен.

Он больше не слушал никаких советов, подходил к волкам и всаживал свинец в голову каждого.

Макаров схватил в прицел подранка, отползающего в сторону, и добил его.

На мгновение он отвлекся и слишком поздно увидел, как ожил волк, раненный в живот картечью. Голова у него почему-то торчала сбоку, казалась вывихнутой. Хищник напал на Рыжова сзади. Он резко оттолкнулся от земли, подпрыгнул и вцепился ему в шею.

Рыжов испуганно вскрикнул, отбросил ружье и постарался сорвать с себя волка. Но в следующее мгновение боль стала настолько сильной, что в глазах у него потемнело.

Макаров громко заорал, пытаясь спугнуть тварь. Но та даже ухом не повела, продолжала висеть на человеке, оседающем на землю.

Володя вытащил из ножен штык-нож и подбежал к боссу, надеясь, что еще не поздно. Он размахнулся и всадил лезвие в бок хищника по самую рукоять. Волк сдох, но его челюсти продолжали сжимать шею Рыжова.

Макаров повернул раненого работодателя на бок и попытался разжать захват, но куда там. Шеф хрипел и косился на напарника.

Впереди раздалось легкое шуршание. На полянку со стороны ущелья выбежал раскрасневшийся Ковальски. Он подскочил к месту, где разыгралась трагедия, и помог Макарову разжать волчьи челюсти. На землю сразу же полилась кровь.

– Аптечку достань! – крикнул Ковальски начальнику охраны.

Сам он отнес тушу волка в сторону, бросил ее на землю и сделал два выстрела в череп. На этом охотник не успокоился, перезарядил ружье и повторил процедуру.

– Да что ты делаешь?! Помоги мне. Спасать его надо! – Макаров не понимал, почему мертвой зверюге отдаются такие почести, держал пальцы на шее друга, истекающего кровью. – Серега, держись, мы все сделаем! Слышишь, не сдавайся! – Повреждения были настолько серьезными, что остановить кровотечение не представлялось возможным. Но Рыжов этого не знал. Он лежал на спине, хрипел и с напрасной надеждой смотрел на друга.

Следом за Ковальски на поляну выскочил и доктор. Он тут же бросился к охотнику, взглянул на труп хищного уродца, сорвал с пояса небольшую флягу.

– На, сожги его!

Ковальски тут же облил мертвого зверя бензином и чиркнул длинной охотничьей спичкой. Пламя вспыхнуло и начало быстро пожирать мертвого волка. Леонид не выпускал из рук оружия, продолжал пристально смотреть на хищника.