Тарлад как будто удивился вопросу государя.

– Мне послышалось, ты сказал, что некая женщина пришла в мои покои, предупредить меня об опасности, и в итоге спасла мне жизнь, – пояснил царь. – Но из твоих слов следует, что одному из магов ночной охраны всего лишь померещилась женщина в моей купальне.

Тарлад охнул, якобы поняв, о чем говорит правитель, и вежливо улыбнулся.

– Прошу меня простить, государь, остальное я додумал сам. Это единственное, что пришло мне в голову, когда я спросил себя, почему в ваших покоях ночью могла оказаться женщина… – Тарлад сделал паузу и добавил: – С учетом нападения на вас, государь…

– Не помню, чтобы в обязанности первого мага Аквилаи входило додумывать, Тарлад, – острым, как лезвие, тоном перебил царь.

Он сузил глаза, глядя на мага так, словно желал заморозить его насмерть. Даже мне стало неловко, когда я догадалась, в чем дело.

Шла бы речь о ком-то другом, первое, что подумал бы любой человек, обнаружив ночью в покоях одинокого мужчины женщину, это, разумеется, любовная связь. Ну вот я бы так и подумала. А что еще женщине ночью делать в спальне мужчины?

А благодаря Тарладу все невесты царя внезапно осознали одну вещь, которая до сих пор не была для них столь очевидной, и задались вопросом: а как долго государь… как бы сказать… практиковал воздержание?

То есть маг буквально дал понять, что ему даже в голову не пришла мысль, будто в спальне царя ночью была любовница. И правда – какая любовница? Откуда? Если царь Аквилаи долгие годы живет под заклятием и шарахается от всех женщин без исключения, потому что для него они нестерпимо и непримиримо уродливы.

Короткого знакомства с царем мне хватило, чтобы заметить, как холодно он отталкивает от себя представительниц женского пола. Холодно и даже враждебно. И как я уже поняла, безымянная служанка с русалочьими чарами, которую он видел лишь дважды, стала для него исключением за… сколько лет?

«А и правда, – я вдруг поймала себя на не вполне пристойном любопытстве, – сколько лет было царю, когда на него наложили заклятие? Как давно у него… не было женщины? Может, он вообще девственник?»

– Ах, да, – вдруг громко сказал Тарлад, – надо же, совсем забыл… Молодой маг из охраны ковена еще говорил что, вроде как, показалось ему в той женщине что-то странным. Разглядел, говорил, плохо, но была в ее внешности одна особенность…

Я едва не подскочила, мигом вернувшись в реальность из своих фантазий об интимной жизни царя.

Что? Тарлад еще не закончил с этой темой, даже после того, как царь недвусмысленно его осадил?

«Чего же добивается этот хитрый лис? – возмутилась я мысленно. – Додумал? Не верю. Не верю, что Тарлад всю эту историю со спасительницей в спальне царя исключительно домыслил. Он явно что-то видел, когда был в покоях государя, или же… Знал. Знал, что к царю проникла женщина. И, может быть, даже знал, что это была я. Все-таки тот факт, что книгу, где подробно рассказано о способе усыпить химер, я получила от его, не дает мне покоя…»

– Киннун Тарлад! – повысила голос я. – Не кажется ли вам, что сейчас не совсем подходящее время, чтобы обсуждать покушение на государя – к всеобщей радости, неудачное? Все же невесты государя с таким нетерпением ждали этого свидания, и собрались здесь сейчас с вполне определенной целью…

Заметив, как поднимаются на лоб брови Тарлада, я не стала давать ему шанс вернуться к опасной для меня теме, повернулась к царю и выпалила на одном дыхании:

– Государь, уверена, все ваши невесты мечтают произвести на вас хорошее впечатление. Надеюсь, не будет большой дерзостью с моей стороны, если я попрошу вас рассказать, каким вы видите идеал своей супруги. Какими качествами она должна обладать?

В этот момент я буквально физически почувствовала, как ко мне обратилось четыре пары глаз.

До этого момента я молчала, поэтому богиня солнца и богиня ночи опешили от моей смелости – застыли буквально с повернутыми в мою сторону головами. Тарлад смотрел удивленно, но и хитро, будто своим взглядом отдавал мне должное, потому что в этот короткий момент я его переиграла. Царь…

Наткнувшись на отнюдь не теплый и не дружелюбный взгляд, я буквально представила, что вот сейчас меня, как холодной водой, окатят словами «Вы слишком самонадеянны, кинья, если считаете, что можете отвечать моим идеалам». Ну, или как-то так. По крайней мере, богиню ночи он жалеть не стал.

Под льдом лазурных глаз я нервно сглотнула. Пожалуй, если бы не Тарлад с его назойливыми разговорами о женщине в спальне царя, я бы вообще не заговорила сегодня. Трудно общаться с женихом, который заранее настроен против тебя и воспринимает в штыки любое слово своих невест.

– Идеал? – внезапно переспросил царь; его взгляд стал немного отсутствующим, как будто он задумался.

Невесты бросили смотреть на меня и жадно уставились на царя. Неужели ответит? А ведь я полезный для всех вопрос задала. Зная, что царю нравится в женщинах, проще ему угодить, не так ли?

– Царица Аквилаи должна быть добра, умна, терпелива, уступчива перед волей царя, но крепка волей перед испытаниями судьбы, тактична, верна царю и преданна северному народу, скромна, заботлива, постоянна в своих привычках, не капризна…

На каком-то из хвалебных эпитетов я перестала слушать и заскучала. Царь перечислял довольно долго. Заметив, как украдкой зевнула богиня солнца, я едва сдержалась, чтобы не последовать ее примеру.

А чего я ожидала, собственно? Царь дает стандартный ответ, каким идеалам должна отвечать будущая царица.

Но это, увы, не поможет его невестам.

Чувствуя, как зевок буквально просится наружу, я усилием воли подавила его, когда обнаружила, что тон царя, который все продолжал как по написанному перечислять список достоинств идеальной царицы, изменился.

– Она может быть смелой, достаточно, например, для того чтобы рискнуть собой ради меня, – лицо царя в какой-то миг приняло почти мечтательное выражение. – Она может быть дерзкой и робкой одновременно. Может удивлять меня неожиданными поступками и словами. Она не будет холодна со мной. Будет доверять мне, как и я буду доверять ей. Будет смотреть на меня так, как больше не взглянет ни на одного другого мужчину…

Мне окончательно перехотелось зевать. Кажется, царь увлекся, потому что его слова перестали напоминать скучный перечень благородных достоинств, в них появился оттенок личного.

Постойте-постойте… Смелой, чтобы рискнуть собой? Одновременно дерзкой и робкой? Удивлять неожиданными поступками? Что-то мне это напоминает…

– Она позволит соблазнять себя так, чтобы мне казалось, будто это она меня соблазняет… – произнес царь с таким выражением лица, будто о присутствующих он забыл напрочь, то есть совсем-вообще забыл.

О, подождите-ка… Чтобы ему казалось, будто она его соблазняет?..