И тотчас отскочил в сторонку. А сразу после этого в арочном проеме появилась высокая фигура: по серебристо-голубому в мехах кафтану стелется полотно белоснежных волос, голову охватывает сверкающая на солнце корона, словно сделанная изо льда, глаза цвета морской лазури смотрят холодно и строго.

И все же в этот раз Царь Северного Моря пожаловал на свидание с невестами.

– Полагаю, ты представишь мне моих невест заново, Тарлад, чтобы я мог узнавать их по их маскам, – бросив в нашу сторону слегка брезгливый взгляд, произнес государь Аквилаи и мрачно посмотрел на первого мага ковена.

Тарлад улыбнулся. Скрестил руки за спиной, склонил голову набок и своим любимым вкрадчивым тоном ответил:

– Нет, государь, боюсь, не представлю.

Царь сузил глаза подозрительно и впился в мага взглядом, словно жалом:

– Как это понимать, Тарлад? Объяснись.

– Извольте, государь, – уже серьезнее кивнул маг. – Предполагается, что на свидания с вами ваши невесты будут приходить в масках для того, чтобы вы могли узнать их лучше, не отвлекаясь на внешность. Отбор невест был устроен ковеном северных магов с целью найти вам супругу, государь, а для супругов совпадение характеров, пожалуй, куда важнее, чем внешность.

Маг повернулся и адресовал короткий поклон уже невестам:

– И я хочу попросить вас, киньи, не называть своих имен во время ваших встреч с государем. Если вы, конечно, не против.

Я покосилась на богиню ночи и богиню солнца, они посмотрели друг на друга, потом на меня – среди невест определенно царило смятение, никто не торопился отвечать Тарладу, ни одна из нас попросту не знала, что ответить.

– Ты ведь знаешь, Тарлад, что если я велю киньям назвать свои имена, они не смогут мне отказать? – колючим взглядом одарил мага государь.

Тарлад снова кивнул с мягчайшей улыбкой. Весь – сама учтивость и услужливость:

– Все в вашей власти, государь. Однако я надеюсь, вы проявите терпение. Вам ведь известно, ради чего все было устроено. Ковен северных магов заботится исключительно об интересах своего правителя.

Царь недовольно сжал губы, но спорить не стал.

– Я обличу невест, если решу, что в этом есть необходимость, – сказал он холодно, – но пока будь по-твоему.

Он повернулся к невестам и словно через силу заставил себя произнести:

– Уповаю на то, что наша сегодняшняя беседа, киньи, пройдет наилучшим образом.

Для свидания невест с царем, как оказалось, все было приготовлено заранее. В самом центре Розового дворика был воздвигнут трон изо льда и напротив него – три ледяных кресла поменьше.

Этикета я не знала, поэтому пришлось внимательно следить за другими невестами, чтобы не оплошать. Сначала свое место на ледяном троне занял царь, и только потом стали рассаживаться по креслам невесты. Тарлад остался стоять по правую руку от государя.

– Государь, – заговорила одна из невест; это была богиня солнца, но голос, приглушенный маской, был неузнаваем, поэтому угадать, Лазария это или Милана, не было возможности, – все мы заметили, что невест осталось только трое, а из своих покоев исчезла кинья Ангуда вместе с компаньонкой и своими горнальскими служанками. Даже вещей ее нет. А среди дворцовых слуг ходят странные слухи, неужели они правдивы? Две ночи назад на вашу жизнь покушались? Поймите правильно, нас, ваших невест, гнетет беспокойство о вас и вашем здоровье, государь.

Царь некоторое время без выражения смотрел на богиню солнца, как будто пытался заглянуть за маску, желая узнать, кто за ней скрывается. Потом ответил:

– Как видите, я жив и здоров, кинья, и у вас нет повода для беспокойств.

– Ах, государь, увидев вас сегодня, я испытала огромное облегчение, после тех слухов, которые до меня дошли! – вдруг воскликнула, прижав кисти рук к груди богиня ночи. – Я… я так тревожилась о вас, что эти ночи не могла спать.

В ее голосе было столько неподдельного волнения и одновременно облегчения, что даже царь в первый момент растерялся. Если бы я сейчас смотрела фильм, то сказала бы, что богиню ночи играет безусловно очень талантливая актриса – интонация и жесты… все выглядело так, будто говорила влюбленная девушка.

Однако если богиня ночи задалась целью растопить лед государя Аквилаи, она выбрала не ту тактику. Сердце царя было сделано из незыблемого льда – растерявшись в первый момент, он тотчас нахмурился – похоже, богиня ночи даже добилась противоположного эффекта, пробудила в государе недовольство и подозрительность своей вспыхнувшей внезапно влюбленностью, – и сказал сухо:

– Я еще не выбрал вас своей супругой, кинья, не торопитесь растрачивать без повода свою тревогу и спите спокойно, прошу вас.

Богиня ночи застыла, словно ее облили холодной водой. Тарлад осуждающе покачал головой и вздохнул – судя по всему, это означало, что неприветливость, которую царь проявил к одной из своих невест, он не одобрял. А мне показалось, я четко услышала, как богиня солнца тихонько прыснула от смеха в маску.

Я же подумала, что мои соперницы оказались довольно смелыми барышнями – не побоялись заговорить с царем и сходу обратить на себя его внимание. Я же не рисковала и слова произнести. Этот мужчина мог быть поистине колючим в предубеждении к своим невестам. Если я скажу что-нибудь не то, меня осадят точно так же, как богиню ночи. С другой стороны, если я все время буду молчать, какой смысл в этом свидании? Царь не сможет лучше узнать меня, а именно в этом и была моя цель.

Но пока я думала, как завязать разговор с царем, внезапно заговорил Тарлад:

– А правда ли, государь, что в ночь покушения в ваши покои пробралась таинственная незнакомка, чтобы предупредить вас об опасности, и в итоге она спасла вам жизнь?

У меня внутри вмиг все похолодело. Я уставилась на Тарлада большими от ужаса глазами, едва замечая, что государь Аквилаи тоже повернулся к магу с удивлением.

Что Тарлад сейчас сказал? Неужели он… говорит обо мне? Не может же быть, что он успел увидеть меня в царских покоях в ту ночь? Ведь не может? Или…

– Кто тебе сказал, Тарлад, что в моих покоях в день покушения был еще кто-то, помимо меня и убийцы? – пристально глядя на мага, спросил государь Аквилаи.

– Кажется, я слышал это в разговоре молодых магов, которые сопровождали убийцу в темницу, – задумался Тарлад, как будто старался припомнить поточнее. – Я столкнулся с ними, когда поспешил явиться в Государеву башню, узнав, что вы отправили сигнал ночной охране ковена. Кто-то из них сказал: «Мне показалось, я видел женщину в купальне царя.

Тарлад замолчал, но царь не торопился отвечать. Подождав, он приподнял брови и спросил:

– Все?