class="p1">От интонации этой фразы у Дериана перехватило дыхание. Он поспешил проглотить кусок, пока не начался приступ кашля, но всё обошлось.

— Я так говорю лишь потому, — проговорил он, указывая зубцами вилки на собеседника, — что до сих пор не получил ни единого подтверждения немыслимым и абсурдным словам, сказанным вами. Есть ли хоть что-то, что вы можете привести в качестве доказательства?

— К сожалению, эльфам удалось захватить лишь одного живого мертвеца. Но командующий намерен увезти его в Халантир, показать королю Майгелету. Не в моём праве было требовать у него отдать единственное оправдание своего решения. Не говоря уже о том, что я просто не сумел бы доставить подобное доказательство в Энгатар. И предупреждая ваш следующий вопрос, да, я видел его своими глазами. Зрелище отвратительное и ужасающее.

— А как насчёт, скажем, руки? Отсечённая рука мёртвого война вполне могла бы доказать ваши слова.

— Чтобы недоверчивые люди, вроде вас, лорд Рейнар, обвинили меня ещё и в том, что я отрубил руку какому-то бедняге? Как утверждают эльфы, отсечённые конечности живых мертвецов ничем не примечательны. Двигаться, подобно их бывшим обладателям, они не способны.

— Итак, всё, что у вас есть — ничем не подкреплённые, слова… — Дериан налил себе вина.

— Слова, в правдивости которых я могу поклясться, — нахмурился Рейквин. — И абсолютная уверенность в том, что если не принять меры сейчас, то мы будем обречены. Сначала Южный край, потом вся Энгата, а после и весь мир.

— Даже если вы говорите правду, то как многочисленна эта армия? Неужели они настолько страшны, что могут угрожать всей Энгате? И уж тем более всему, — Дериан усмехнулся, — миру?

— Их ведёт волшебник. Маг льда. И очень могущественный. Говорят, он привёл их с запада прямо по поверхности моря, замораживая воду под ногами. Единственное наше спасение — они передвигаются медленно. Но ужас в том, что это войско увеличивает своё число постоянно. Каждый воин, павший в битве с ними, становится одним из них. Каждый меч, посланный против такого войска, позже обратится против нас. Удар, что их уничтожит, должен быть единственным и сокрушительным. Второй нам просто не дадут нанести.

Дериан молчал. Он понимал, что если Рейквин говорит правду, то полное отступление армии Халантира — лишь вопрос времени. Но если король не поверит эльфу, то, не видя иного внешнего врага, Эдвальд следующим же приказом велит привести его, Рейнара, в Энгатар, закованного в цепи. С точки зрения собственного плана Дериану было выгоднее не просто поверить, но и подкрепить эти слова своей верой. Сейчас замысел был превыше всего, и даже если армия мёртвых — не ложь и не больная фантазия, то, осуществив его, Дериан справится и с ней.

— Хорошо, — наконец ответил он. — Я дам вам письмо, чтобы убедить короля.

Услышав эти слова, эльф приподнял брови.

— А ещё, — продолжал Дериан, — если желаете, выделю людей, чтобы вы могли добраться до Энгатара как можно скорее. Взамен же прошу о небольшой услуге. Мне необходимо, чтобы вы сопроводили в Энгатар одного из участников заговора против моего брата. Я желал расправиться с ним собственноручно, но, полагаю, у его величества на него не менее справедливые планы. Я отправлю сокола сегодня же, чтобы король мог выслать своих людей вам навстречу.

— Мудрое решение, лорд Рейнар. Полагаю, вы позволите мне провести ночь в замке?

— Если только вы сами того пожелаете, — натянуто улыбнулся Рейнар. — Надеюсь, вы не боитесь быть здесь из-за того, какие слухи ходят обо мне. Полагаю, вы достаточно умны, чтобы не верить в них.

— Вы о том, что сами убили своего брата? — невозмутимо ответил эльф, и Дериан едва не поперхнулся очередным куском свинины. — Нет, я не боюсь. В моём нынешнем положении я не могу позволить себе верить в это, лорд Рейнар.

Рейквину были выделены покои, а королю отправлен сокол с письмом, в котором Дериан Рейнар соглашается с требованием его величества обменять Карла Эльдштерна на Мариса и Мирану.

* * *

Ближе к вечеру того же дня, когда солнце ещё только собиралось клониться к закату, глава тайной службы Йоахим Раухель спустился в подземелье западного крыла Пламенного замка, где в строжайшей тайне располагалась тюремная камера Карла Эльдштерна, одновременно служившая ему лабораторией.

— Снова ты, Раухель, — проворчал Карл, выглядывая из-за стола, уставленного стеллажами с книгами, склянками и колбами. Погасив горелку, старик вышел, позвякивая кандалами на ногах.

— Да, господин Эльдштерн. Вы как всегда правы.

— Разумеется, прав. Сюда больше почти никто и не заглядывает. Мне твоя чёртова лысина уже во сне является.

— Что меня поражает в вас, господин Эльдштерн, что, даже находясь в таком положении, вы не перестаёте оставаться собой, ворчливым и сварливым стариком. Уверяю, если бы не ваши знания и навыки, необходимые лорду Рейнару, вы бы не увидели меня никогда. И никого больше тоже не увидели бы, смекаете? Я бы приказал замуровать дверь, и тогда эта камера была бы в вашем полном распоряжении. Лучшее, что вы могли бы сделать в таком случае, это приготовить яд, чтобы избавить себя от мучений. По крайней мере, окажись я на вашем месте, поступил бы именно так.

— Ладно, ладно, — прохрипел Карл. — Будет тебе. Я ведь всего лишь ворчливый старик, которого держат в темнице ни за что, а моего единственного родного человека, возможно уже нет в живых. В самом деле, с чего это мне быть сварливым! Ведь здесь такая уютная сырость и такие удобные кандалы! Где моя племянница, Раухель? Я предупреждал, что разнесу всё к чёртовой матери, если не увижу её сегодня?

— Буду с вами откровенен, господин Эльдштерн, — глава тайной службы набрал воздуха в грудь и осторожно проговорил: — Вашей племянницы нет в стенах Пламенного замка…

Карл нахмурил брови и взял в руку колбу с густой тёмно-алой жидкостью.

— Но не торопитесь пачкать пол, — поспешно продолжил Раухель. — К счастью, мне известно, где она находится. И я в любой момент могу отправить за ней человека, любезно предложенного Идой Морнераль.

Старик побледнел, сжал губы и со вздохом поставил сосуд обратно и опёрся руками на стол.

— Чтоб вас всех… Хотя бы скажи, где она? Ты говорил, в стране война, а здесь Рия в безопасности. А теперь…

— Согласно нашим сведениям, Риенна Эльдштерн жива и здорова. Передвигается с армией Энгатара и сейчас находится в Лейдеране.

— Тысяча бездн! — воскликнул Карл, обернувшись. — Она же в самой мясорубке!

— Королевские войска выиграли битву при Лейдеране, — невозмутимо продолжал Раухель, — поэтому можете быть спокойны. Сомневаюсь, что она была на передовой. В госпитальных шатрах видели некую девушку с имперским выговором. Полагаю, это была она. Согласно моим сведениям, вскоре часть войска