— Значит она видела всё это дерьмо. Всю эту… Войну… — Карл присел на скамью.

— Но я принёс и хорошие новости. Во всяком случае, для вас.

— Выкладывай, что у тебя, Раухель, и скройся с глаз! Дай старику побыть наедине со своими печалями.

— Король требует вашей выдачи. Скоро вы сможете встретиться с племянницей.

Карл Эльдштерн поднял взгляд на главу тайной службы.

— Если это ложь, Раухель… — старик сжал кулаки. — Если ты лжешь, клянусь, я…

— Это правда, господин Эльдштерн. Однако, чтобы я мог даровать вам свободу, работу необходимо закончить в кратчайшие сроки.

— Что, его вероломной заднице лорду Рейнару так не терпится стать рогатой тварью, как тот желтокожий уродец?

— Нет. Просто король не любит ждать. И в наших интересах скорее выполнить его требования.

— Хе-хе, сдаётся мне, дело в другом, — ехидно проговорил старик. — Лорд Рейнар обмочит портки, если королевские войска заявятся под стены Дракенталя по его душеньку,

— Если бы такое произошло, то первым делом он приказал бы избавиться от вас, господин Эльдштерн, — Раухель прищурил свои и без того маленькие глазки. — Словом, лучше бы вам закончить работу быстрее. Тогда выиграют все, включая вас.

— Сначала вы велели приготовить несколько вариантов эликсира, но, если лорду Рейнару угодно брать кота в мешке, то дело его. Только мне понадобятся катализаторы. А ещё соли мышьяка, купорос и спирт. Так что велите этому моему незримому помощнику подготовить всё это в кратчайшие сроки. И… Передайте ему, что он неплохо справляется.

— Разумеется. Ах да, даже не думайте отравить лорда Рейнара. Перед тем, как мы вас отпустим, он проверит полученный состав. Ему известно, как отличить настоящий эликсир от подделки. И если вам придёт в голову обмануть его, последствия вряд ли вас обрадуют.

— Будто бы я этого не знаю, — фыркнул Карл. — В конце концов, это попросту непрофессионально!

— К слову, раз уж мы так славно договорились, у меня есть подарок, — Раухель положил на стол свёрток. — Здесь бритва. Я заметил, что вам не помешало бы побриться, потому и решил принести её. И, пожалуйста, без глупостей. Я сделал это на свой страх и риск, лорд Рейнар о моём подарке не знает. Он не знает вас так, как я, и не доверяет вам в той же мере. Вечером придёт мой человек, заберёт бритву и принесёт нужные реактивы.

Глава тайной службы направился к двери.

— Спасибо, Раухель, — услышал он голос Карла.

— Не стоит благодарности, — бросил Раухель напоследок. — Постарайтесь не порезаться.

Едва глава тайной службы закрыл за собой дверь, на его лице появилась улыбка. Встречи с ворчливым стариком по непонятной причине вызывали у него прилив бодрости. Возможно, из-за незавидного положения Карла Эльдштерна, на фоне которого жизнь Раухеля казалась раем. А может, дело было в специфических отношениях, возникших между столь важным заключённым и его личным тюремщиком, коим по причине секретности и стал Раухель.

Когда Карл пожаловался на больную спину, Раухель добыл для него одеяло потеплее. Когда во время трёхдневного ливня старик пожаловался на протекающую стену, глава тайной службы велел законопатить её. Да и кормёжка алхимика выгодно отличалась от скудного пайка остальных заключённых, что Йоахим также считал своей заслугой. С другой стороны, не было никакого резона мучить Карла или морить его голодом. Напротив, сам Дериан Рейнар лично наказал Раухелю сделать всё, чтобы алхимик сумел закончить работу.

В этот же раз глава тайной службы позволил себе принести старику бритву. Раухель был совершенно уверен, что старик не натворит глупостей и не станет вредить себе, зная, что от этого может пострадать его племянница. Но сумеет ли он разыграть эту же карту, чтобы заставить Карла молчать после освобождения — в этом Йоахим сильно сомневался.

Впрочем, Дериана, кажется, не особенно беспокоил этот вопрос. Лордом Рейнаром овладело предвкушение окончания процесса трансформации… Чем бы это ни было. Что случится после — его уже не интересовало. «Впрочем, его тоже можно понять», — думалось Раухелю. Глава тайной службы собственными глазами видел, как Дериан Рейнар угасает, как болезнь отнимает у него не только жизнь, но даже волю к жизни. Теперь же, несмотря на худобу и душащий кашель, он был полон сил и надежды довести дело до конца. В самом деле, может ли быть для него сейчас что-то важнее?

И всё же было то, что не давало Раухелю покоя. Пусть трансформация и спасёт Дериана от неминуемой смерти, насколько сильно она его изменит? Станет ли он похож на того жуткого жреца или дело ограничится чуть пожелтевшей кожей и едва заметными рожками? А если изменения будут заметнее? Как к этому отнесётся король, лорды и его собственные дети? И, что беспокоило Раухеля больше всего: повлияет ли это на разум Дериана?

Йоахим даже остановился посреди коридора, когда дошёл до этой мысли. Именно сейчас, когда конечная цель лорда Рейнара оказалась так близка, Раухель остро ощутил важность всех этих вопросов. И самое страшное, что он, глава тайной службы, имеющий репутацию самого умного, хитрого и опасного человека в Дракентале, совершенно не знал на них ответ. Йоахим Раухель впервые за долгие годы ощутил полную беспомощность перед нависшим роком. Но сейчас было необходимо сохранить самообладание, чтобы нанести ещё один визит.

— Так значит, вскоре моя служба будет окончена?

Маркус сидел на краю кровати. Он любил вздремнуть в течение дня между утренней и вечерней работой. Его даже не смущали запахи, стоявшие в покоях-лаборатории.

— Что, говорите, ещё требуется?

— Здесь всё, — Йоахим Раухель протянул магу исписанный витиеватым почерком Карла листок. — Кажется, он что-то говорил о соли и спирте. Впрочем, вы непременно поймёте его, как и всегда.

Если бы Маркус и мог пожаловаться на условия, то совесть не позволила бы ему сделать это. После захламлённой комнаты в Академии, ходящей ходуном корабельной каюты и придорожных трактиров покои в Пламенном замке казались ему поистине королевскими. И всё же, как ни упрашивал он Раухеля, тот отказывался перевести Тиберия из темницы в более комфортные условия.

По крайней мере, глава тайной службы уверил мага, что аэтийцу выделена лучшая камера, что никто из стражи его и пальцем тронуть не смеет и что он питается ничуть не хуже самого Маркуса. Несмотря на это, маг всё равно оставлял часть еды и просил передать её Тиберию. В первые пару недель ему даже удавалось добиться встречи с аэтийцем. Тиберий выглядел усталым, но находил в себе силы улыбаться, когда маг уверял его, что они обязательно выберутся. На это аэтиец всегда с улыбкой отвечал «Вы слишком обо мне заботитесь, Маркус».

Маг пробежал глазами список и поднял взгляд на Раухеля.