class="p1">— И это всё нужно изготовить к завтрашнему утру?

— К утру, — подтвердил глава тайной службы. — В крайнем случае — к полудню.

— И мы с моим спутником можем быть свободны?

— Вне всякого сомнения.

— Тогда я управлюсь за ночь, — решительно ответил маг.

— К тому же, у нас нет резона держать вас дольше, поскольку ваше пребывание в Пламенном замке сопряжено с некоторыми… странностями.

— Что вы имеете в виду?

— Не хотел говорить об этом, но, похоже, выбора нет, — вздохнул Раухель. — С тех пор, как вы сюда попали, в замке пропало три человека. Все трое стражники, каждого из них в последний раз видели заступавшим на ночное дежурство. Я ни в коем случае не вменяю это в вину лично вам, но скажите, не находите ли вы это странным?

— Могли ли они сбежать со службы? В бордель или таверну?

— Одного нет уже полтора месяца. Другого — три недели. Мы не обделяем стражу, но сомневаюсь, что их жалование позволяет кутить так долго. Третий пропал пару дней назад, но подозреваю, он повторил судьбу своих коллег, что бы с ними не случилось.

— Да, понимаю. Это подозрительно. Но не могут же люди вот так просто бесследно исчезать?

— Разумеется, — кивнул Раухель. — Мы нашли их вещи. Совершенно нетронутыми, будто парни сбросили их и сбежали с поста голышом.

— Все трое?

— Верно. Каждый в своё время. Волей-неволей заподозришь неладное. Я даже послал в столицу за инквизитором, но ответа до сих пор нет.

— Я понимаю, к чему вы клоните, но не думаю, что это как-то связано со мной.

— В таком случае, оставляю вас наедине с работой.

Мысль о том, что за ним снова охотится венатор, казалась Маркусу настолько жуткой, что он изо всех сил гнал её прочь. С другой стороны, почему же он до сих пор не напал на него? Он чего-то выжидает? Боится? Или же нечто не даёт ему подобраться к добыче? Но если в Дракентале есть венаторы, то Игнат может быть в страшной опасности!

— Господин Раухель! — Маркус остановил его у самых дверей. — Возможно, это прозвучит глупо, но есть ли в замке другие огненные маги? Или, быть может, в городе?

— Вы единственный огненный маг в замке, — сухо ответил глава тайной службы. — Лорд Рейнар не жалует магов, а потому они не частые гости в Дракентале. Между нами, последний посетивший город волшебник и вовсе оказался участником заговора.

— Вы о том заговоре, что оборвал жизнь прежнему лорду Рейнару?

— Именно.

— Кем же он был, тот волшебник?

— Рыжий мальчишка. Недоучка.

Сердце Маркуса забилось сильнее.

— Его вышибли из Академии, — продолжал Раухель, — но он каким-то образом сохранил силу повелевать огнём. Полагаю, ваш способ лишения магии несовершенен, мой дорогой маг.

Маркуса словно поразило молнией. В голове зашумело. Каждый волосок на теле встал дыбом. Затаив дыхание, он выпалил единственные вопросы, которые смог выразить среди тысячи роящихся мыслей:

— Как его звали? Куда он направился?

— По моим сведениям он со спутниками отправился в сторону Энгатара. А имя его Игнат. Вы его знаете?

На лбу выступила испарина. Глаза сделались влажными, но Маркус изо всех сил постарался не подать вида.

— Да… Помнится, был у нас такой ученик, но то было давно. Ох и намучились мы с ним…

Когда Раухель ушёл, Маркус не мог найти себе места. Словно ищейка, вышедшая на след лисы, он чувствовал, как близко находится к столь дорогому человеку. Теперь он был готов на всё, чтобы поскорее закончить работу, вызволить Тиберия из темницы и отправиться в Энгатар.

Глава 11

Разумеется, Йоахим Раухель не мог каждый день лично спускаться к столь ценному пленнику. Придворные Пламенного замка имели привычку подмечать всё, что не укладывалось в обыденный распорядок дня, и регулярные визиты главы тайной службы в темницу наверняка вызвали бы ненужные кривотолки.

Для Раухеля обыденностью было ходить из своих покоев в покои лорда Рейнара, пропадать неизвестно куда по поручению всё того же Рейнара, но уж никак не спускаться в подземелье западного крыла Пламенного замка с позвякивающим мешком или свёртком в руках. Поэтому, чтобы не давать почвы для слухов, помимо самого Раухеля, темницу-лабораторию посещали ещё двое верных ему стражников. Сами они говорили мало, а называть имена им запрещал личный приказ главы тайной службы.

Один из них, коренастый мужчина средних лет, будучи аккантийцем по происхождению, обладал внушительных размеров носом, а другой — немолодой уже — начинал терять свои и без того редкие волосы медвежьего цвета. Карл Эльдштерн про себя беззлобно окрестил их «носатый» и «плешивый». У него вообще уже не оставалось сил на злобу или недовольство. Единственное, о чём он думал, кроме работы, это судьба племянницы. И слова Раухеля о том, что с ней всё хорошо, были единственным, что грело душу в этом каземате.

Разумеется, старик не мог не подозревать, что всё это могло быть лишь уловкой, чтобы заставить его работать, и на деле Раухелю ничего не известно. Но допустить такое значило потерять всякий смысл что-то делать дальше, всякий смысл жить. Поэтому Карлу Эльдштерну хотелось верить в эти слова больше всего на свете.

На следующее утро после разговора с Раухелем алхимика разбудил Носатый. Стражник принёс мешок со старой одеждой Карла, велел переодеться и ждать. Проговорил он это с тем же аккантийским выговором, что и всегда, но теперь исковерканные звуки даже почти не резали слух. Старик сидел на краю кровати, разглядывая штаны и рубашку, что стали ему велики за время заточения. Тяжело вздохнув, он вновь попытался надеть их, подвязав поясом. Зеркала в лаборатории не было, но он был уверен, что в свисающей одежде выглядит нелепо. Подумав об этом, Карл невольно вспомнил, как в детстве донашивал одежду за старшим братом.

Да, Альбрехту всегда доставались обновки, а Карлу — его обноски. Впрочем, грех было жаловаться — в то время их семья жила небогато. К тому же заучка Альбрехт нечасто бегал по улице с другими детьми, а потому одежда доставалась Карлу почти новой.

Жили они в ремесленном квартале маленького ригенского городка Цеттенберг, что близ Аймха. Отец держал крохотную гончарную лавку-мастерскую, доходов с которой едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Карл старался помогать дома по хозяйству, постигал семейное ремесло, Альбрехт же подрабатывал у знакомого в книжной лавке. Карл ворчал, что лучше бы брат помогал дома, чем тратил время на книги, но отец был не против: в книжной лавке неплохо платили, а с работой они с Карлом и вдвоём вполне справлялись.

Родители старались дать сыновьям самое лучшее из того, что могли, экономя буквально на