- Ну почему же? - улыбнулась моя провожатая, - Русалка вперед тебя пришла. Да только ушла так же быстро. Все возмущалась, что ее в общую комнату поселили, даже к верховной пошла, чтобы отдельные хоромы требовать.

Я тихо фыркнула. Вот ведь неугомонная! Ничему жизнь не учит!

- А верховная что? - спросила, уже зная ответ. Вряд ли мудрая ведьма пойдет на поводу у склочной девицы, а значит кого-то с рыбьим хвостом и мерзким характером ждал большой облом.

- А ты как думаешь? - в глазах ведьмочки сверкнул задорный огонек, как бы намекая на то, что ответ русалке не понравился, и мы тихо хихикнули, представляя при этом ее лицо.

- Кстати, ловко ты с заданием справилась, - похвалила она, чуть покачивая ногами. Девушка была низкой, так что до пола они попросту не доставали, - ведьма?

- Наполовину, - кивнув, ответила я, отмечая, что улыбка ведьмочки стала шире.

- Это сразу видно. У тебя, наверное, даже фамильяр есть? Завидую... - она мечтательно вздохнула. Но оно и понятно. Личный фамильяр и метла для полетов - мечта любой молодой ведьмочки.

- Да, только мне его взять с собой не разрешили... - с грустью подумала о Карбике. Как он там? Не обижают ли его? Или, наоборот, не обижает ли он кого? Может, пока я здесь сижу, там уже дворец догорает, а я ни слухом, ни духом...

- Элементаль? - догадалась она. Я кивнула, и увидела в глазах ведьмочки неприкрытый восторг, - Повезло! Говорят, они самые сильные! Ты, наверное, очень сильная стихийница, раз смогла такого приручить...

- Сила может и есть, а вот с контролем у меня определенно проблемы, - немного нервно призналась я.

Так, кажется пока уже принять предложение насчет ужина, пока я не озверела от голода.

- Послушай... - смущенно обратилась я, тщетно пытаясь вспомнить имя девушки. Точно помню, что верховная нас представляла, но я так хотела смыть с себя слои грязи и пятна от травы, что почти ничего не запомнила. Как ее там? Василиса? Василена?.. Ладно, выкрутимся!

- Ты, случайно, не знаешь, когда можно будет покушать? - спросила я, и спешно добавила,

- Прости. Уж очень голодная после прогулки по лесу...

- Да хоть прямо сейчас! О чем разговор? Только сначала нужно переодеться...

В общем, меня борщом накормили, чаем с пирожками напоили, спальное место выделили, и даже вынужденное соседство с вредной русалкой не убавило моей радости. А все потому, что даже если она и хотела сказать что-то неприятное, по возвращению я легла спать, уверенная, что до утра меня никто не разбудит. Даже чары охранные на вещи набросила, так, на всякий случай.

А утром вернулась Джули. Выглядела подруга даже хуже, чем я, когда выбралась из леса. За исключением, может быть, того, что ее кожа не была украшена царапинами. Хотя она могла и просто их залечить - зелья первой необходимости она всегда носит с собой.

С заданием ей не повезло больше всех - свободных метел не оказалось, так что пришлось на своих двоих в разные концы леса добираться, но все же она справилась, как и Гель. И, к моему сожалению, Микель тоже. О встрече с последним я подруге и рассказала, не упуская при этом и угрозы водника.

Выслушав мою историю, Джули со злостью сжала кулаки. Казалось, даже воздух вокруг накалился.

- Ну он у меня получит! - угрожающе прорычала она, - Я ему устрою такую веселую жизнь, что в луже утопится, которую сам же и наколдует!

- Не надо, - я покачала головой, - Как испытания кончатся, свяжусь с отцом. С этим нужно покончить раз и навсегда, пока не случилось ничего серьезного.

Подруга шумно выдохнула, и, взяв себя в руки, кивнула.

- Правильно... Давно пора... Одного только не пойму, что этому ироду от тебя надо? В жизни не поверю, что гад влюбился!

- Хотела бы я знать... - вздохнув, я обняла руками колени и опустила голову, а затем добавила, - Нормальный же был... Самовлюбленный, конечно, да напыщенный, как павлин, но и как безумный себя не вел. На девушек точно не кидался... Его как будто подменили...

Догадка появилась, как гром среди ясного неба, и, кажется, не у меня одной. Мы с Джули одновременно переглянулись.

- Ты же не думаешь, что... - тихо спросила я. Русалка с самого утра куда-то сбежала, так что кроме нас в спальне никого не было, но не исключено, что кто-то может зайти.

- Он под заклятием? - Джули хмыкнула, но веселья в ее голосе не было от слова совсем, -Честно говоря, после того, что случилось в прошлом году, я уже ничему не удивлюсь...

- Но зачем кому-то это делать? Насколько я знаю, Элизабет под стражей, а больше я не знаю никого, кто желал бы мне зла... - думать о том, что неизвестный враг прознал о миссии, которую возложила на мои плечи богиня, не хотела. Даже сейчас то, что произошло в ночь Зимнего бала, казалось сном.

- Я не знаю, Тали. Но, если на нем и правда чары, магистры найдут того, кто их наложил...

К обеду вернулись все, даже те, кто не справился с заданием, банально опустив руки. Среди семерки выбывших, которые вскоре должны отправиться домой, были две русалки, но оно и не удивительно. Если у всех представительниц подводного народа такой мерзкий характер, повезло, что никого в самом деле не съели. В памяти тут же всплыла картинка волка, клацающего зубами. Нет, я подозревала, что верховная распорядилась на счет того, чтобы нас не трогали, но в самом ли деле серый просто шутил?

- Я слышала, что следующий этап начнется сразу после пира... - задумчиво проговорила Джули. Я тяжело вздохнула, устало распластавшись на кровати. Дня отдыха было определенно мало. Но ничего не поделаешь. Состязания должны закончиться до начала нового учебного семестра, чтобы участники ничего не пропустили. В противном случае, уверена, Джули отказалась бы от участия.

- Интересно, что для нас приготовили в этот раз?.. - прошептала я, рассматривая деревянный потолок, тщательно побеленный домовыми.

- А мне все равно, лишь бы не в дикие земли, - ответила подруга, заплетая тугую косу. Джули, как и любая ведьма, природу любила, но точно не больше чистоты и порядка. В этом мы были солидарны.

- Нужно будет написать домой весточку. Все же остаться без обеих мантий в разгар состязаний - не лучшая идея...

- А почему ты просто не вернешься за старыми? - удивленно спросила Джули. В ответ я лишь пожала плечами.

- Я уже не помню, где это случилось, а искать их по всему лесу... - многозначительно промолчав, я вздохнула, а затем поймала на себе сочувствующий взгляд подруги, и махнула рукой, - Пусть лучше зверушкам достанутся. Будет где деткам спать...

- Ну что ж, в таком случае лучше решить вопрос с одеждой как можно скорее. Кто знает, куда нас отправят в этот раз... - с этим я была абсолютно согласна. Стоило только вспомнить, как мы оказались у снежного подножия горы, а затем в летнем лесу... В общем, я пришла к выводу, что меня мало что может удивить. А потому, насладившись пиром в честь победителей очередного испытания, я уверенно шагнула в портал, и... Оказалась дома.