Бокалы стукнулись друг с другом, легкий звон полетел во все стороны, а потом что-то лопнуло. Словно где-то вдалеке разбилось огромное стекло.

— Не нравится мне это, — князь замер, пытаясь услышать еще хоть что-то.

И в тот же миг громовой рев ударил ему в уши.

— Назад! — Николай Дмитриевич среагировал мгновенно, пряча Ингу себе за спину.

Они-то думали, что идут по следу давно отжившей свое тайны, но нет, та была жива и, наоборот, сама ждала гостей.

— Кажется, высокий звук кого-то разбудил, — прошептала Инга.

Она пыталась хоть что-нибудь разглядеть в разыгравшейся вьюге, но та словно специально усилилась.

— Думаю, лучше отступить и вернуться сюда уже с полком и парой игигов, — принял решение князь.

Он почти поверил, что все обойдется, но в этот момент что-то огромное мелькнуло с той стороны пространственной аномалии. Черная тень ударила в нее изнутри. Поставленная древними защита выдержала, но затрещала. Еще один прыжок, и на этот раз стена разлетелась на куски.

Князь услышал тихий звон разрушающейся аномалии, за которой мелькнули две тени. Падающая статуя, которая оказалась гораздо ниже того, чего можно было ожидать после дневника, и огромный саблезубый тигр с горящими зелеными глазами.

— Охранник… мощный! — Инга оценила зверя, у которого лапы были толще, чем они с князем вместе взятые.

Тигр прямо в прыжке развернулся и приземлился, глядя прямо на них. Если до этого еще можно было надеяться решить дело миром, то теперь стало очевидно — для стража древней тайны они просто добыча. Девушка вытащила из-за пояса тяжелый пистолет с зачарованными пулями и, воспользовавшись тем, что тигр замер на месте, разрядила в него всю обойму.

Князь проводил взглядом пули, которые лично отливал специально перед походом. Каждая заготовка была сначала усилена Ингой, а потом с помощью обработанных осколков черного кристалла он поместил внутрь семейные техники. И теперь, когда пришло время, закольцованное пространство разрушалось — маленькие куски свинца превращались в огромные глыбы.

Такие либо пробьют шкуру врага, либо отпинают его как десяток врезавшихся на полном хожу грузовиков.

Тигру было плевать на грузовики! После стального града он только облизнулся, а потом медленно, словно играя, двинулся к своим жертвам.

Прыжок — князь успел призвать искру, чтобы отвести огромную тушу в сторону. Ему показалось, что на его плечи упала вся небесная твердь. Словно он на пару секунд стал древним атлантом из легенд. В глазах потемнело, но Урусов не сдался — сохранил контроль над искрой, и тигр приземлился почти в пятидесяти метрах от них.

— Держись! — Инга с ужасом увидела, как князь начинает оседать, теряя сознание.

Ни крик, ни укол сыворотки не помогли — слишком велико было истощение. Но теперь уже девушка, даже оставшись одна, не собиралась сдаваться. Подсев под опускающееся тело, она подхватила его, затем попробовала закинуть себе на спину. Слишком тяжело, а тигр уже возвращался. Инга зарычала от злости на древних, на себя — что ей не хватает силы, что она завела их в такое место — а потом резко вытащила четыре шприца с сывороткой, весь их запас, и вколола себе в бедро. Вместе с лекарством в организм попала и ударная доза адреналина — на короткий миг это придало сил, и, удерживая князя на себе, Инга побежала к остаткам статуи.

Вьюга даже на мгновение притихла, словно заинтересовавшись маленькой гордой человечкой. Тигр, наоборот, ускорился — Инга спиной почувствовала, как тот прыгнул, но продолжила бежать. Статуя была совсем близко! Девушка верила, что она и монстр как-то связаны, что, даже почти разрушившись, она сможет помочь… В спину ударило смрадное дыхание существа, которое не чистило зубы несколько сотен лет. Она зажмурила глаза — и на ходу споткнулась об один из выпавших из рухнувшей статуи камней.

Рухнув на землю, Инга резко обернулась, но тигр почему-то не нападал. Он бил себя хвостом по бокам, ходил из стороны в сторону, но не приближался. В этот момент Николай Дмитриевич начал приходить в себя. Он огляделся, понял, что они еще живы, понял почему, а потом крепко сжал руку жены.

— Спасибо, — тихо прошептали замерзшие губы. — Но как ты поняла, что это место нас защитит?

— Размеры статуи, — Инга говорила прерывисто, ее дыхание еще не восстановилось. — Раньше она была больше, теперь стала меньше. Учитывая, что в итоге тигр смог выбраться, получалось, что статуя была не сокровищем, а стражем. Когда она достаточно ослабла, а мы разбудили тигра — он смог освободиться.

— Значит, никакой он не охранник, а совсем наоборот. Пленник… — князь продолжал следить за тигром. Тот как будто бы стал подходить чуть ближе к ним. — Думаешь, это какой-то древний дух?

— Мне почему-то кажется, что он как-то связан с тьмой, — Инга поежилась. Сейчас, когда они оказались в безопасности, ее начало потряхивать.

— Конечно, связан, — неожиданно из обломков статуи показалась светящаяся человеческая фигура. Женщина лет сорока.

Ни князь, ни Инга не успели разглядеть, как выглядела огромная статуя до того, как развалилась, но оба были уверены, что у нее и у женщины будет одно лицо.

— Кто ты? — Инга вытащила из-за пояса клинок.

— Отвечай! — князь призвал свою искру, приготовившись отвести в сторону любую атаку. В идеале в сторону тигра…

— Я… — женщина задумалась. — Я помню, как вела за собой людей, когда была человеком. Как мстила, как сжигала город мятежников, а потом правила, жестоко, но справедливо. А потом я стала драконом тьмы. Мы уничтожили весь север Земли, и когда не осталось никого, кто мог бы сдерживать нашу силу, наружу вырвался вечный холод потустороннего мира. Священники греков говорили, что в аду жарко — как же они ошибались!

— Ты была драконом? — тихо переспросила Инга.

— Да, — кивнула женщина. — Я выполнила свое предназначение и получила свободу. Увы, мне не хватило сил ее защитить. Тьма заточила меня и моего последнего слугу, чтобы наши силы вечность удерживали друг друга.

— Тигр? — спросил князь. — Мы думали, вы враги.

— Мы ими стали, — спокойно ответила женщина. — За эти века он возненавидел меня, решил, будто я виновата в его судьбе. Он потерял разум, превратившись в чистую ненависть. Он пожирал себя, он пожирал мою силу, пока не разбил нашу тюрьму.

— И что теперь? Ты пойдешь дальше уничтожать мир? — брови князя нахмурились.

— Я же сказала, теперь я свободна. Я была голосом тьмы своего осколка, но он выполнил свое предназначение. Тьма сменилась вечным холодом, вечной ночью, а я могу идти куда хочу. Если, конечно, мы все отсюда выберемся.

— Ты рассказываешь не все, — князь почувствовал, как держащая его за руку Инга напряглась.

— И сердца половину ты найдешь, но мне сама его и приведешь… — неожиданно изменившимся голосом пропела призрачная женщина.