и увидела наследника рода, растянувшегося на кушетке. Не заметить его было несложно: ширма скрывала его со стороны двери, а потом Мия не оборачивалась, увлекаемая вперёд жаждой новых, запретных открытий.

– Простите, – Каммия уставилась в пол, невольно сжав передник.

– Ничего, бывает. Я никому не расскажу. Слышал, вы достойно справились с испытанием, - похвалил её Илберт, явно пытаясь поддержать беседу.

– Ну, ровно посередине. Можно и лучше. Есть и те, кто не допустил ни одной ошибки. Наверняка навыки Дивии вам придутся больше по вкусу.

– Кто знает, - улыбнулся Илберт, вставая и отвешивая положенный по этикету поклон.

Это было смешно и странно. Вроде бы не аристократ, но ведь правила знает. И каждый раз нарушает их, показывая, что все протоколы ему известны.

– Я пойду? – спросила Мия, чувствуя себя неуютно наедине с Илбертом. Особенно после того навязанного поцелуя.

Стоило вспомнить об этом недоразумении, как щёки опалило жаром. Каммия разозлилась и принялась изучать узорный паркет, чтобы не дай драконы не посмотреть на Илберта, а уж тем более ему в глаза.

– Вот так вот сразу уйдёте? А как же поговорить?

– О чём? – шёпотом ответила Мия.

– О том, каковы ваши успехи. Я попросил Маришию привести вас ко мне, когда вы вернётесь. Правда, я рассчитывал, что это будет несколько раньше. Заперся здесь без обеда, да и, похоже, без ужина.

– Может,тогда прогуляемся до кухни? – ухватилась за спасительную соломинку Каммия.

Оставаться с Илбертом один на один было страшно. Вдруг из-за угла опять выскочит Ингри и заставит снова играть на публику? Ведь всем же ясно, что между Каммией Αрвинт и Илбертом Ноэлем такая пропасть, что даже на спине мифических драконов не перелететь! Всем, крoме распорядительницы отбора, для которой и невесты, и жених были всего лишь разменной монетой в погоне за рейтингами.

– И что мы там будем делать? Ингри распорядилась отпустить всех на выходной, обещая завтра что-то невероятное.

– А может, не надо? - тоскливо спросила Мия.

От идей распорядительницы каждый раз было дурно. Οт неё ждёшь десяток ножей в спину и подножку.

– Надо, не надо, но мы в одной лодке. И нам из неё не выбраться. Так что вы забыли на кухне? Неужели не перекусили в городе?

– Это было… не очень приятное путешествие. Я… Кажется, вы умеете находить записывающие кристаллы. Как насчёт того, чтобы избавиться от них и поговорить спокойно?

– Я… попробую. Она, конечно, не оценит, но всё же, - Илберт рассмеялся, изящно прикрывая ладонью рот. - Мне нравится ваша решительность, леди Арвинт. Как будто вы одна из тех леди, которые ни перед чем не остановятся.

– Не остановлюсь. Я хочу закончить КМУ, пусть без отличия, но закончить. И жить счастливо. Разве это много? – спросила она с горечью.

– Нет. Не много. И я попробую вам помочь. А теперь за мной.

Илберт махнул рукой, вышел из комнаты и направилcя дальше по коридору, который оказался несколько длиннее, чем рассчитывала Мия. А ещё одним сюрпризом стала дверь, притаившаяся за плотным гобеленом. Илберт открыл её и пригласил Каммию на улицу.

– Опять ведёте меня в цепкие лапки Ингри? – с ноткой ехидства спросила Мия.

– Нет. Просто кухня в отдельном здании. Оно стоит близко, со стороны не очень понятно, что и как.

– А-а-а, – протянула Мия и замолчала.

Говорить, в целом, было нечего. Да и мало ли где и как за ними подсматривает Ингри. Каммия даже немңого разозлилась : когда не нужно, распорядительница отбора тут как тут со своей слежкой, а вот когда была нужна помощь, её даже звать было бессмысленно.

Сделав несколько шагов по блестящей словно от дождя дорожке, они вошли на кухню. В нос сразу же ударили дурманящие запахи специй. Это чем-то напоминало ощущение от нахождения в квартале лиловых фонарей, но не было ощущения отравленности, ослабленности.

– Добро пожаловать. Хотел бы я сказать, где что находится, да сам понятия не имею, – с довольной улыбкой прокомментировал происходящее Илберт, зажигая осветительные кристаллы под потолком. – Что дальше?

Мия упёрла руки в бока и осмотрелась.

– Для начала ищите кристаллы.

Со вздохом усталости наследник рода Ноэль покорно обошёл всю кухню, проверил пучки развешанных под потолком трав, осмотрел огромные бочки, заглянул даже в печь, вытащил парочку записывающих кристаллов и выбросил за дверь.

– Вот и всё. А тепeрь какой план, леди Αрвинт?

– Вкусно поесть! – уверенно заявила она, снимая с вешалки платок и повязывая на голову. Поймав удивлённый взгляд Илберта, пояснила : – Ну вы же не хотите еcть мои волосы?

– Не хочу. Но я не об этом. Вы? Готовить? Это что, глупая шутка?

– Ни в коем разе. Вон, садитесь на лавку. Придумаю вам работу – будете помогать. Так, что у нас тут? - Мия добралась до бочек и принялась поочерёдно открывать их.

Деревянное нутро скрывало свежие овощи, явно защищённые от порчи какими-то охранными чарами. Бытовая магия была, с одной стороны, очень простой в использовании, а с другой – очень сложной в создании. Чуть где ошибся в расчётах, и можно попасть на кругленькую сумму, поэтому специалисты этого направления очень ценились. И обучение на них стоило весьма немало.

Вытащив маленький кочан капусты, несколько картофелин, морковку и лук, Мия промыла их под проточной водой, сняла со стены доску и нож и выложила “награбленное” перед Илбертом.

– Режьте на кубики.

– А почистить? - недовольно скривился наследник рода Ноэль.

– Драконы ушедшие, да ваши овощи столько раз мыли, что на них земли не осталось! – всплеснула руками Каммия, забирая у него корнеплоды и выискивая взглядом маленький ножичек.

Была б её воля, она бы не тратила время на чистку таких прекрасных овощей. Ни одного глазка в картошке, а морковку словно взяли с детского рисунка – и-де-аль-на-я. Но кто-то был слишком привередлив, чтобы есть нечищенные овощи.

“Откуда он вообще знает, что овощи нужно чистить? Тоже мне, знаток кухни. Посмотрела бы я на него и на картошку, запечённую в костре! Наверное, это будет культурный шок”, – подумала Каммия и рассмеялась.

– Я делаю что-то, что заставляет вас веселиться? - строго спросил Илберт, приподнимая бровь.

– Ничуть нет, – бросила ему через плечо Каммия. – Просто… вы слишком педантичны. И откуда вы знаете про овoщи?

– Неужели владелец кофейни