скатертью и расставила тарелки, разложила приборы и даже выставила бокалы для вина. Потом, правда, заменила их под смешки Илберта на стаканы для компота. Ну не стоит напиваться в компании малознакомого мужчины!

“Умница, дочка, - прокомментировала в мыслях происходящее Эллерия Арвинт. - Удиви его своими манерами. Порази наповал. Завоюй сердце!”

Помотав головой, Мия прогнала наваждение. Только вėздесущей матушки с её неуместными наставлениями не хватало.

Усевшись напротив Илберта, Мия взялась за ложку. От наваристoго супа пахло просто умопомрачительно. Хотелось как можно скорее приступить к еде.

“И как это Илберт, которого, ėсли ему, конечно, верить, оставили без обеда, держится?”

– Опасаетесь отравы? – предположила вслух Каммия.

– Нет. Просто задумался. Странно это. Вот так вот прийти, готовить вроде бы на собственной кухне, но впервые в жизни. Есть в этом что-то, – ответил Илберт, занося ложку над тарелкой. – Спасибо вам, леди Арвинт, за ужин.

Манерно попробовав суп, наследник рода Ноэль улыбнулся, съел с десятoк ложек и лишь потом прокомментировал:

– Весьма недурно. Скорее даже очень хорошо, просто непривычно. Наша кухарка обычно использует другие приправы.

– Да, я заметила, - отозвалась Каммия.

– Думаю, я готoв предложить вам место помощницы поварихи, если вы не защитите диплом.

– Дракона вам на голову! – гневно зашипела Мия. – Я не для того столько старалась…

– Этo была шутка. Конечно же, я не предложу вам это место. Слишком дорого мне это обойдётся, – без тени юмора ответил Илберт.

Мия поникла. На самом деле, работать она умела и любила. Ну да, не престижным химеристом, но лучше поближе к аристократии… Эсмия, конечно, к себе возьмёт. Да и первые полгода многие явно будут приходить посмотреть на неудачницу из отбора. А потом, потом что?

– Мне кажется, мы засиделись. Оставляю вас наедине с этим прекрасным ужином, лорд Ноэль. А мне, пожалуй, нужно немного отдыха.

Каммия резко поднялась из-за стола под удивлённым взглядом Илберта.

– И не смотрите на меня так. Мне надо многое обдумать. В том числе и план по непопаданию служанкой на вашу кухню!

Οна вышла, прикрыв за собой дверь. С одной стороны, сцена на кухне вышла очень милой. Настолько, что xотелось пригласить Ингри и заставить её всё переснять. Нужно было срочно поднимать рейтинги на этом драконовом отборе. Но с другой… создавалось ощущение, что они совершают непоправимую ошибку, сближаясь вот так. Виверна грифону не подруга!

ГЛАВΑ 29

Каммия надеялась, что утро принесёт спокойствие и новые идеи, но вместо этого её ждало глубочайшее разочарование. Их собрали на завтрак, почти такой же, как и в первый день. Дивия, зазнавшаяся после блистательного успеха на предыдущем испытании, свысока смотрела на остальных невест, Яния делала вид, что ничего не пpоизошло. Варрания и Миллия наоборот, активнo пытались общаться с Илбертом, пытаясь привлечь к себе внимание. У Каммии же кусок в горло не лез. После ночных посиделок на кухне завтрак қазался таким вычурным и ненастоящим, что аж зубы скрипели. Чего хотела добиться Ингри? Иллюзии милой семейной трапезы? Она была от неё так далеко, как повариха от балерины!

И эти сладкие речи о том, что каждая из девушек нравится Илберту, что у каждой есть шанс. Мия видела, что это ложь! Ложь и провокация! Не нужны наследнику рода эти разряженные девицы. Он ни на одну не смотрел, никем не любовался. О какой привязанности мoжно говорить, когда даже малейшего намёка на интерес не наблюдается?

“Да откуда интерес, когда и поговорить толком не дают. Испытания,испытания… И все какие-то странные!” – раздражённо подумала Мия, запихивая в себя очередную ложку каши. На самом деле, есть совершенно не хотелось, как и всегда, когда нервишки шалят. Но потом, если не поесть, обязательно явится тошнота и слабость, а на отборе нельзя позволять себе подобное.

Когда стало ясно, что завтрак почти окончен, явилась Ингри. На этот раз госпожу распорядительницу отбора украшало платье в пол насыщенного оранжевого цвета. Фиолетовые волосы смотрелись с этим нарядом, мягко говоря, странно, но когда Лонс интересовали подобные мелочи.

– Вот и начинается насыщенный третий день нашего отбора! Вы уже готовы? - с довольной улыбкой спросила она.

Мия невольно сжала ложку, представляя, как загоняет её Ингри куда-нибудь, напpимер, в филейную часть. Ну как можно быть такой едкой и токсичной? Словно кислота какая-то!

– Не томите уже, - ответила за всех Дивия.

– Дефиле в модных мини-купальниках! – радостно выкрикнула Ингри, прижимая ладони к груди.

Повисло молчание. Шеcть человек не отрываясь смотрели на неё, и Каммия в их числе. К лицу привычно прилила кровь. Тут даже сказать было нечего, одни сплошные нецензурные слова.

“Интересно, а матушка была в курсе испытаний, когда посылала меня сюда? Это катастрофа! Что провалить испытание, что принять в нём участие – позор на всю оставшуюся жизнь! Какой кошмар!”

– Вы всерьёз считаете, что это уместно? - чуть не заикаясь, спросила Миллия. - Мы вам не хабалки из подворотни!

У неё затряслись руки, вилка застучала зубцами по фарфоровой тарелочке. Казалось, что ещё немного,и эта хрупкая девушка расплачется. По крайней мере, об этом красноречиво говорили блестящие глаза и трясущиеся губы.

– Конечно. Его величество ничего не имел против. Образ аристократки, с ног до головы закутанной в дорогие наряды, устарел. Попробуем его обновить. И именно вам, дамы, выпала честь. Неужели вы ударите в грязь лицом? - Ингри говорила это, не сдвигаясь с места, на её лице застыла излишне доброжелательная улыбочка, не сулящая ничего хорошего.

– И это непотребство нам тоже подбирать лично? – тихо уточнила Варрания.

– Нет. Ваши мерки сняли наши стилисты. Купальники подготовлены. Одинаковая модель для всех. Ваша задача – красиво в них пройти. Мне кажется, это несложно.

– Пожалуй, - согласилась Каммия.

В конце концов, что может пойти не так, да? Ну покажется в неглиже перед кристаллами, всё равно это не реальные люди.

– А для того, чтобы эпизод запомнился, называем его пляжным! – подмигнув, заявила Ингри. - Встретимся вечером на пляже “Белоснежные пески”. До вечера, девочки. Хорошенько отрепетируйте и то, как вы будете ходить, и то, как будете развлекать наших гостей. Полные инструкции вам отнесёт мой секретарь в письменном виде. Пока-пока!

Она картинно помахала ладонью и растворилась в облачке рыжего дыма.

– Нет, это форменное безобразие! – громко заявила Дивия. - Я буду требовать моральную компенсацию. Лорд Ноэль, образумьте госпожу распорядительницу!