Тяжело дыша, Кэролайн стала вытаскивать его рубашку из-под пояса брюк.

И тут Джеймс схватил ее за руки и посмотрел ей в глаза. Огромные зрачки делали прекрасные зеленые глаза темнее обычного. Понимала ли она, какую опасную игру они затеяли?

– Кэролайн, я…

– Да, Джеймс, да… – Она провела ладонью по его груди.

Страстные интонации в ее голосе окончательно лишили Джеймса самоконтроля, и теперь он уже был возбужден до предела. А Кэролайн тем временем расстегивала пуговицы его жилета.

– Подожди, любимая!

Он отстранил руки девушки и встал. Следовало запереть дверь. Обычно он в таких случаях проявлял осторожность, но сейчас словно обезумел.

Джеймс уже подошел к двери, когда кто-то в нее постучал. А потом задергалась медная ручка. В следующую секунду дверь отворилась.

– Кэролайн, ты здесь? – Анна Уоллес переступила порог комнаты.

«Проклятье!» – мысленно воскликнул Джеймс.

– О, лорд Хантингтон… – Анна смутилась. – Извините за вторжение. Леди Рэндалл сказала, что именно здесь находится моя кузина.

Воцарившееся на секунду-другую молчание было нарушено шелестом шелка. Взгляд Анны переместился к дивану, на котором сидела Кэролайн, пытавшаяся вернуть на место свой корсет. Вздрогнув и побледнев, Анна прижала руку к груди, затем повернулась и судорожно вцепилась в дверную ручку.

– О боже! – воскликнула она; казалось, дама вот-вот лишится чувств.

– Вы не собираетесь упасть в обморок, мадам? – Шагнув к ней, Джеймс взял ее за руку.

Анна покачала головой, и маркиз тихо сказал:

– Тогда вам лучше войти к нам. Заходите же…

Джеймс ввел женщину в комнату, закрыл дверь и тотчас же запер ее – это следовало сделать раньше, но похоть лишила его разума.

Анна быстро подошла к дивану и проговорила:

– Как ты могла, Каро? Дядя Реджинальд никогда мне этого не простит. Он отправит меня в Корнуолл и больше никогда не пригласит в Лондон. Ох, мне придется жить с матерью Чарлза… Как же это легкомысленно с твоей стороны!

Кэролайн густо покраснела.

– Я повредила лодыжку… – пролепетала она, пытаясь застегнуть корсет.

Миссис Уоллес топнула ногой – совсем как капризный ребенок.

– Лодыжку? С каких это пор лодыжка находится под нижней рубашкой?

«Типичная женская реакция!» – промелькнуло у Джеймса. Было ясно, что Анна больше заботилась о себе, а не о репутации кузины.

– Миссис Уоллес, довольно, – проворчал он.

Казалось, Анна только сейчас вспомнила, что маркиз находился в комнате. Она вздрогнула и повернулась к нему. На бледном лице ее карие глаза казались огромными.

Маркиз подошел к дивану, взял свой вечерний сюртук и надел его.

– Позвольте мне, – сказал он Кэролайн и помог ей управиться с корсетом.

А Анна Уоллес стояла глядя в пол – будто ожидала, что на нее вот-вот обрушится гнев самого дьявола.

Неужели она думала, что он, лорд Хантингтон, взвалит на ее плечи бремя вины и не станет отвечать за свое поведение? Он прекрасно сознавал, что зашел слишком далеко, уже в тот момент, когда расстегивал первую пуговицу на платье Кэролайн. Сознавал до того, как озлобленная Летиция направила миссис Уоллес в эту комнату. Увы, они с Кэролайн оказались не способны вести себя прилично, не могли сдерживать свои желания, когда оставались наедине.

Застегнув пиджак и поправив манжеты, Джеймс сказал:

– Миссис Уоллес, когда Реджинальд Лоуренс вернется, я пойду к нему и попрошу руки мисс Лоуренс.

– Что?! – воскликнула Кэролайн.

Маркиз опустился на колени перед диваном и взял девушку за руки.

– Кэролайн, – прошептал он, – другого выхода у нас нет. Нас застали вдвоем, и ваше платье было в беспорядке. Я должен сделать вам предложение.

Она энергично помотала головой.

– Я не хочу замуж!

Эти ее слова весьма озадачили его. Что она имела в виду? Что вообще не хочет замуж? Или не хочет замуж за него? А ведь несколько минут назад она пренебрегла всеми сплетнями вокруг него и даже не вспомнила про статью С. М. Смита, в которой он выглядел отвратительным негодяем. А теперь…

– Ваша репутация погибнет, Кэролайн, если все узнают о том, что произошло.

– Анна ничего не скажет. Она боится гнева моего отца. Хотя Анна ни в чем не виновата, она права – отец обрушит свою злобу и на меня, и на нее. Могу поклясться, то, что произошло в этой комнате, не выйдет за ее пределы. Вам не нужно делать мне предложение.

Джеймс почувствовал облегчение. Ему бы следовало радоваться, ведь он избежал брачной петли, однако…

– Кэролайн, вы уверены?

А она теперь была даже бледнее своей кузины.

– Да, конечно. Благодарю вас, но не нужно делать мне предложение.

Джеймс судорожно сглотнул – казалось, острый нож вонзился ему в сердце. Возможно, она все-таки верила, что он убил свою жену. Поэтому считала, что с ним можно поддерживать только тайные отношения.

Маркиз выпрямился и проговорил:

– Миссис Уоллес, мисс Лоуренс сказала мне, что вы будете благоразумны и сохраните в тайне то, что видели.

– Да, конечно, милорд. Я никому об этом не скажу! Но как же… Но леди Рэндалл? Она-то знает, что вы оба находились в этой комнате?

Конечно, Летиция знала. Но чего она хотела добиться? Он оценил ее помощь во время обеда у бабушки, но их ничто не связывало. К тому же она несколько раз танцевала с лордом Тадельманом и даже уходила вместе с ним в сад, откуда вернулась немного растрепанная. Может, она хотела, чтобы он, Джеймс, ревновал? Как глупо с ее стороны.

– Я поговорю с леди Рэндалл. – Он коротко поклонился и добавил: – Оставляю вас здесь, леди.

Наверное, ему следовало бы что-нибудь сказать Кэролайн, но что он мог сказать? Он сделал ей предложение, и она ему отказала.

Джеймс вышел в бальный зал.

Летиция стояла, окруженная толпой мужчин – точно королева в окружении придворных. Но ее внимание было обращено не на них – она пристально смотрела на Джеймса, смотрела вопросительно.

Не обращая внимания на ее «свиту», маркиз подошел к ней и взял ее за локоть. Повернувшись к мужчинам, сказал:

– Извините меня, джентльмены, но мы с леди Рэндалл должны переговорить.

– Правда?.. – Ее голос был особенно ласков.

– Да, прямо сейчас.

– Хантингтон, как дела? – Джулиан Карутерс протягивал ему руку.

Джеймс изобразил улыбку и пожал протянутую руку.

– Неплохо. А как у вас?