Я кивнула. Я была более чем согласна с тем, что услышала. И отчего-то грело сердце, что Владыка говорил о браке Миры с кем-то из своих кровных вестников. Не с собой…

- А Марс? - спросила я. - Что случилось с его матерью?

Владар нахмурился.

- Это было на охоте. Мы загоняли сарраков. По пути Селена наткнулась на мантикору с детёнышами... И, последнего мне удалось спасти.

Я вздохнула. Могу себе только представить, на что способна мантикора-мать… Но всё равно звучало жутко. И детёнышей очень жалко.

- Теперь, когда я удовлетворил твоё любопытство, может, ты, наконец, удовлетворишь моё? - спросил Владыка с этими его чарующими нотками в голосе.

Смотрю на него, не в силах оторвать взгляд и кусаю губу.

- Кто ты? - повторил он свой вопрос.

***

- Дух, который занял её тело? - продолжал Владыка. - Элементаль? Селена перешла дорогу Незримым? Я отчего-то не удивлён. Учитывая, что девушки, которые задержаны за попытку убийства, клянутся, что действовали по наущению настоящей Селены. Они видели её в зеркале. Анкар считает, что тебе хотели отомстить свои же, потому что у вас есть какой-то кодекс чести, касаемо заниманию человеческого тела.

- Нет-нет, - поспешно сказала я. - Я никакой не дух, клянусь! И я не заимствовала ничьё тело, тем более Селены… Это моё собственное! Я могу предъявить доказательства!

- Что за доказательства? - спросил Владар.

А я, подозреваю, покраснела так, что дальше некуда. Потому что с «предъявить» я, пожалуй, погорячилась.

- Я, - пискнула я, и, зажмурившись, натянула одеяло повыше (на всякий случай), я… Я девственница, - и поспешно добавила: - Насчёт предъявить я имела ввиду осмотр врача, если что!

И… в общем, думала, что краснеть дальше некуда… Но, к моему удивлению, Владыка тоже покраснел. И от этого мне совсем не по себе стало.

- В-врача? - переспросил он, запнувшись.

Ах, ну точно же! Здесь так не говорят.

- Лекаря, - пояснила я и выпалила, наконец, на одном дыхании: - Меня зовут Алёна Травина, я из другого мира. С Земли. Из России.

И почувствовала себя крайне глупо. Как-то странно оно прозвучало. Алёна Травина, с Земли. Ага, а Ландон ис зе кэпитал оф Грэйт Бритэйн…

Но Владар, похоже, глупой меня не считал.

- Из другого мира, - пробормотал он. - Значит, двойник… Как я сам не догадался? Селена же никогда…

И замолчал. И так я и не узнала, чего Селена «никогда».

Но мне тут же стало не до этого. Потому что Владыка посмотрел на меня так… Что пальцы на ногах поджались, в общем, а дыхание перехватило. И впервые в его взгляде не было злости, которая, видимо, адресовалась Селене. Но оставалась настороженность. И в то же время было в его взгляде что-то ещё. Что-то, от чего сердце защемило. Показалось на миг, что хочет спросить о чём-то, но не решается. И мне вдруг очень-очень захотелось, чтобы он спросил.

- А ты… хочешь остаться в Отборе?

Я не раздумывала ни секунды.

- Хочу! - и тут же пожалела о своей поспешности.

Вот что он теперь обо мне подумает?

- Почему? - спросил Владыка, продолжая прожигать меня взглядом.

И вот что ответить? Что я без ума от него? Что влюбилась, потеряла голову, стоило лишь только его увидеть? Что я и не мечтала встретить такого наяву… Или что схожу с ума, когда он рядом, что от его близости по телу плещет жаром напополам с желанием чего-то ещё, чего-то большего?

- Потому что я не хочу возвращаться в свой мир, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. - Наши с Селеной судьбы в чём-то схожи. Как и мои, её родственники жаждали от неё избавиться.

- Никому не нужны проблемы с правящим домом, - сказал он задумчиво. - Отдавая Селену, они тем самым отдавали ответственность за всё, что она сделала. Умно... Грассы всегда славились острым умом. К тому же если семейство отдаёт дочь правящему в жёны, наследство девушки остаётся в семье. Традиции… И, конечно, как наследница, Селена богата.

- Я, к сожалению, нет, - сказала я, вспомнив, как меня практически «продали» Зюкиным.

- Ты любишь деньги? - Владар посмотрел на меня с интересом.

Я пожала плечами.

- Свободу, которую они дают, люблю точно. И если бы они у меня были, там, дома, откупилась бы от родных и зажила бы так, как хочу. А так… меня просто продали. Мы с Селеной поменялись местами прямо на моей свадьбе.

- На свадьбе, - пробормотал Владыка и неожиданно спросил: - Скучаешь по жениху?

- Нет! - выпалила я.

- Почему? Ты не любила его?

Я замолчала. Не хотелось ему врать. Сама мысль о том, что Селена, конечно же, врала этому дракону, казалось почему-то отвратительной.

- Я не могу сказать, что ничего не чувствовала, - тихо проговорила я. - Всё же Алекс умеет нравиться тогда, когда ему это нужно. Но он не был достоин этих чувств. Это я сейчас понимаю.

- Значит, Алекс, - пробормотал Владар и посмотрел на меня как-то странно. - А ты - Алёнатравина?

Я не выдержала, хихикнула и по губам Владыки тоже скользнула еле уловимая усмешка.

- Просто Алёна, - пояснила я. - Травина - это фамилия, имя дома, как ди Грасс.

- Алёна… Алёна, - Владыка словно пробовал моё имя на вкус, и от этого буквально в дрожь бросало! Но когда он задал следующий вопрос, как-то вдруг захотелось вместе с этой кроватью, с его, чёрт возьми, кроватью, провалиться… да хоть куда, только подальше от этого пристального взгляда жёлтых глаз.

- Скажи, Алёна, а ко мне ты что-то чувствуешь?

Главное - не молчать.

Не молчи, Алёна, чёрт тебя побери! Он же поймёт.

Этот мужчина, этот дракон, который целовал тебя, и не раз, который, чёрт побери, видел тебя голой, тоже, похоже, не раз, он всё поймёт по этой затянувшейся паузе… Но только лица, пожалуйста, не теряй!!

- Разве иначе я получила бы лепесток от Алтаря? - фух, кажется, выкрутилась. Ну да, после прохождения первого испытания отрицать свои чувства глупо. Симпатию, например…

Владыка усмехнулся. Но как-то невесело.

- У Хранительниц своеобразное чувство юмора, поэтому не исключаю такой возможности.

- Ну в этом случае можешь быть уверен, что это не шутка, - тихо сказала я. - Ты… ты… Хороший. И уж намного лучше, чем Алекс.

Глаза Владара, загоревшиеся, когда назвала его хорошим, потухли, словно в освещённой комнате внезапно выключили свет. Браво, Алёна! Ты - молодец! Ни до чего лучше не додумалась, как сравнить этого благородного, блистательного, невероятно сильного и мужественного дракона со своим бывшим. Тьфу, да ведь даже рот прополоскать захотелось после того, как произнесла его имя. Чтоб меня черти взяли! Ведь Селена говорила, кажется, что, как сейчас говорить модно, «мутила» не только с Владаром, но и с принцем, а то и с принцами какого-то сопредельного государства… А может, и предпочла кого-то из них Владыке, не преминув сообщить ему, конечно, что он проиграл в сравнении…